Для США это примерно пятый «атомный ренессанс», но обещания прорыва всё никак не сбудутся.

Конспект материала The Washington Post.

Неподалёку от города Линчберга, штат Виргиния, вот уже десять лет простаивала 36-метровая испытательная установка для атомного проекта mPower. Она принадлежит BWXT, выросшей из Babcock & Wilcox, которая с 1950-х выпускала реакторы для военных кораблей.

В 1960-х компания собиралась оснастить ядерными установками и торговые суда и два таких курсировали из США и Западной Германии вплоть до 1970-х в рамках правительственных «демонстрационных программ». Но коммерческого успеха идея не снискала: «бункерное» топливо оказалось выгоднее.

Уже в 2009 году на территории кампуса Университета Либерти BWXT возвела ту самую установку для проекта mPower и надеялась с её помощью развивать малые легководные реакторы. В эксперимент вложили $400 млн, но довести дело до конца не смогли:

• Сначала помешала сланцевая революция. Цены на природный газ снизились настолько, что инвесторы mPower засомневались в конкурентоспособности проекта BWXT. Клиентов у mPower не было, а если нет клиентов, то и вкладываться в разработку нет смысла.
• После аварии на японской атомной электростанции «Фукусима», вызванной землетрясением и цунами в 2011 году, отношение к строительству атомных объектов ухудшилось.

В 2017 году mPower окончательно свернул работу, однако с тех пор перспективы атомной энергетики изменились, говорит президент BWXT Advanced Technologies Кейт Келли.

Спрос на электроэнергию растёт, технологические компании согласны переплачивать за гарантированные поставки, а инвесторы готовы вкладываться в тех, кто сможет найти способ обеспечить все дата-центры необходимыми объёмами электричества.

Основатели атомного стартапа Applied Atomics и по совместительству бывшие инженеры SpaceX Бен Келли и Пол Кеутелиан решили дать «обречённому на забвение» проекту вторую жизнь. Преимущество, по их мнению, в том, что не придётся начинать с нуля: BWXT потратила годы на разработки, которые Applied Atomics может взять за основу.

Как пишет The Washington Post, «MPower — это, по сути, уменьшенная версия гигантских легководных реакторов». Принцип работы такой:

• При делении атомных ядер выделяется тепло, которое нагревает воду.
• При нагревании воды образуется пар, который вращает турбину.
• Турбина приводит в действие генератор, а он, в свою очередь, вырабатывает электроэнергию.

В таких реакторах используется не тяжёлая вода (D2O), а обычная (H2O). Она выступает теплоносителем и замедлителем нейтронов, и именно такие реакторы стоят на большинстве американских АЭС.

Многие другие разработчики малых реакторов экспериментируют — например, с более обогащённым топливом или более высокими температурами, — а в качестве теплоносителей используют натрий и газ.

Они заявляют, что такие конструкции современнее, безопаснее и дешевле в эксплуатации. Но чем нестандартнее устройство, тем сложнее согласовать его с регуляторами, а Кремниевой долине электроэнергия «нужна была ещё вчера».

Мощность первого реактора Applied Atomics должна составить 195 МВт. Примерно столько потребовалось бы для снабжения 155 тысяч домов.

Компания допускает, что клиенты захотят объединять реакторы в кластеры по пять-десять штук и что размещать их получится в том числе на воде. BWXT и Applied Atomics сотрудничают с Core Power, которая как раз прорабатывает запуск плавучих станций. В теории можно будет ставить их на якорь близ берега и либо подключать к электросетям, либо питать дата-центры и заводы напрямую.

В Core Power утверждают, что плавучие станции можно быстрее «производить и согласовывать», так как собирать их планируют централизованно, на одном предприятии и по единой схеме, которую не придётся менять под место эксплуатации.

Но всё это не решает проблему радиоактивных отходов. Федерального хранилища в США нет, поэтому власти территорий, где реакторы будут эксплуатироваться, должны будут согласиться на хранение отходов в спецконтейнерах прямо на объекте и на неопределённый срок.

С 1960-х в разработку подобных проектов были вложены миллиарды долларов, но ни один из них не работает на коммерческом рынке США, пишет The Washington Post.

По словам консультанта по ядерной энергетике Дэвида Шлисселя, США раз пятый переживают так называемый «атомный ренессанс», но многие эксперты и на этот раз прогнозируют провал — из-за растущих расходов, вопросов к безопасности и инженерных трудностей.

Представители отрасли постоянно обещают разработать реакторы, которые будут дешевле и проще в производстве, но раз за разом обещания оказываются неправдой.

Мы по-прежнему не знаем наверняка, во сколько обойдутся все эти проекты и кто будет платить по счетам в случае перерасходов и задержек, без которых в атомной энергетике никуда. Готовы ли инвесторы на это? Сомневаюсь. В прошлом они на такое не шли.

Дэвид Шлиссель, экксперт по ядерной энергетике

Шлиссель отмечает, что ажиотажа всегда полно, но до полноценных испытаний и строительства не доходит. Коммерческая эксплуатация первого реактора Applied Atomics, например, начнётся не раньше чем через пять лет — и то если всё пойдёт по плану.

Но соучредителя Applied Atomics Келли скепсис не пугает. В SpaceX тоже сомневались, а она в итоге смогла создать надёжный продукт «при минимально возможной стоимости», исключив дублирующие функции, неэффективные процессы и бюрократию.

Аэрокосмической отрасли уже удалось снизить стоимость выхода в космос. Если Applied Atomics или другой стартап сможет добиться того же успеха в атомной энергетике — прорыв станет крупнейшим для отрасли «со времён расщепления атома», заключает издание.