La Agencia Espacial Europea (ESA) ha adjudicado a la empresa española PLD Space un contrato de 158,9 millones de euros dentro del European Launcher Challenge, el programa con el que Europa pretende ampliar su oferta de lanzadores y reducir su dependencia exterior para el envío de satélites y otras cargas al espacio.

La financiación no se desembolsará de una sola vez, sino que podrá liberarse conforme la compañía vaya cumpliendo los objetivos técnicos y comerciales establecidos en el programa. La propuesta de PLD Space fue evaluada por un comité de la ESA atendiendo, entre otros criterios, a su viabilidad empresarial, calidad de ingeniería, recursos disponibles, calendario de ejecución y cumplimiento de los requisitos de la convocatoria.

El contrato comprende los dos componentes principales del European Launcher Challenge. El primero está destinado a consolidar la prestación comercial de servicios de lanzamiento orbital y elevar progresivamente la frecuencia de vuelos de PLD Space hasta 2030. El segundo financiará mejoras en las capacidades orbitales de MIURA 5, el cohete con el que la empresa aspira a incorporarse al mercado europeo e internacional de lanzamiento de pequeños satélites.

Ensamblaje del cohete de PLD Space MIURA 5 / PLD Space Más capacidad y alcance para MIURA 5

Las mejoras previstas deberán permitir que MIURA 5 transporte cargas mayores y alcance una gama más amplia de órbitas, de modo que pueda atender tanto encargos comerciales como misiones institucionales.

La configuración anunciada inicialmente para este lanzador está diseñada para situar hasta 540 kilogramos en una órbita heliosíncrona, utilizada con frecuencia por satélites de observación de la Tierra. Los despegues se realizarán desde el puerto espacial europeo de Kourou, en la Guayana Francesa.

El programa incluye, además, el desarrollo de tecnologías de aterrizaje propulsivo, una de las piezas necesarias para avanzar hacia la reutilización de determinadas partes del vehículo. Este sistema emplea los propios motores del cohete para controlar su descenso y aterrizaje, una alternativa técnicamente más compleja que la recuperación pasiva, pero que puede facilitar un empleo más rápido y repetido de los componentes.

PLD Space prevé que los subsistemas y soluciones de ingeniería desarrollados para ampliar las prestaciones de MIURA 5 puedan incorporarse posteriormente a MIURA Next, la futura familia de lanzadores pesados de la empresa. Esa transferencia tecnológica permitiría aprovechar la inversión realizada en el actual programa, reducir los riesgos de las siguientes fases y acortar los plazos de desarrollo.

Programa European Launcher Challenge de la Agencia Espacial Europea. / ESA

El European Launcher Challenge establece, además, una prueba decisiva para las compañías seleccionadas: deberán haber completado un lanzamiento orbital antes de 2028 para demostrar que disponen de capacidad efectiva para prestar el servicio. El cumplimiento de este objetivo será particularmente relevante para PLD Space, que hasta ahora ha realizado un vuelo suborbital con MIURA 1, concebido como demostrador tecnológico.

De MIURA 1 al mercado orbital

Fundada en 2011 por Raúl Torres y Raúl Verdú y con sede en Elche, PLD Space dio un primer paso relevante en octubre de 2023 con el vuelo de MIURA 1 desde las instalaciones del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial en El Arenosillo, Huelva. Aquella misión permitió probar en condiciones reales tecnologías que sirven de base para MIURA 5 y para la infraestructura asociada a sus futuros lanzamientos orbitales.

La compañía basa su estrategia industrial en la integración interna de buena parte de las actividades de ingeniería, fabricación, ensayo y operación. También aplica una metodología de validación conocida como test like you fly, basada en reproducir en tierra, en la medida de lo posible, las condiciones que los equipos deberán soportar durante el vuelo.

PLD Space cuenta con más de 500 empleados y dispone de instalaciones en Elche, Teruel, Kourou y Duqm, en Omán. Sus planes empresariales abarcan desde los lanzadores de la familia MIURA hasta MIURA Next y LINCE, el proyecto de cápsula con el que plantea entrar a largo plazo en el transporte de personas al espacio. Estas iniciativas se encuentran, no obstante, en fases de desarrollo distintas y su materialización dependerá de la evolución técnica, financiera y comercial de cada programa.

Competencia entre nuevos operadores europeos

PLD Space no es la única empresa seleccionada por la ESA. El organismo europeo también ha suscrito contratos con la alemana Rocket Factory Augsburg, por 186,9 millones de euros, y con Isar Aerospace, por 197,8 millones. El proceso correspondiente a la francesa MaiaSpace se encuentra pendiente de conclusión. La financiación del contrato de PLD Space procederá principalmente de la contribución española al programa, con una aportación adicional de Alemania.

El planteamiento refleja un cambio en la política europea de acceso al espacio. En lugar de concentrar todo el apoyo en un único operador, la ESA pretende estimular la competencia entre varias empresas privadas, ampliar el número de servicios disponibles y favorecer la aparición de lanzadores adaptados a cargas, órbitas y calendarios diferentes.

El acceso al espacio ha adquirido una importancia creciente para las comunicaciones, la navegación, la observación terrestre, la investigación científica y la seguridad. Disponer de lanzadores propios permite a Europa reducir su exposición a interrupciones externas y decidir con mayor autonomía cuándo y desde dónde pone en órbita sus satélites.

Para PLD Space, el contrato supone recursos para afrontar el tránsito más complejo de su trayectoria: pasar de haber demostrado el funcionamiento de un cohete suborbital a operar un servicio comercial capaz de alcanzar la órbita de manera regular.