El telescopio espacial James Webb de la NASA, ESA y CSA ha permitido estudiar con mayor detalle una enana marrón situada a unos 7,5 años luz del Sol.

Las observaciones apuntan a la presencia de nubes de agua en su atmósfera y ofrecen nuevas pistas sobre los procesos meteorológicos de estos objetos fríos.

WISE 0855 es una enana marrón que se encuentra entre los cuerpos subestelares más fríos conocidos. Aunque su tamaño se compara con el de Júpiter, no se trata de un planeta convencional ni de una estrella. Su temperatura ronda los 265 kelvin, por debajo de la temperatura media de la superficie terrestre.

Las enanas marrones ocupan una categoría propia entre los objetos planetarios y las estrellas. Tienen demasiada masa para considerarse planetas convencionales, pero no suficiente para iniciar la fusión estable del hidrógeno que caracteriza a las estrellas.

Estos cuerpos emiten el calor residual de su formación y permiten investigar procesos atmosféricos en condiciones difíciles de reproducir en otros objetos.

Según informa el Colegio de Ciencias de la Universidad de Arizona, el equipo dirigido por la astrónoma Brittany Miles ha logrado la primera confirmación directa de que las nubes de agua cambian de espesor en un objeto situado fuera del Sistema Solar.

El estudio científico Nubes de agua y modulaciones químicas en la enana marrón más fría, publicado en The Astrophysical Journal, analiza observaciones espectroscópicas obtenidas con el instrumento NIRSpec del James Webb.

Los investigadores examinaron la luz de WISE 0855 para identificar señales relacionadas con distintas sustancias presentes en su atmósfera.

Las observaciones se prolongaron durante aproximadamente 11 horas y abarcaron longitudes de onda del infrarrojo comprendidas entre 2,87 y 5,27 micras.

El equipo encontró indicios compatibles con nubes de agua y detectó variaciones en las señales químicas, especialmente en las asociadas al monóxido de carbono.

Los resultados apuntan a una distribución irregular de las nubes en la atmósfera de esta enana marrón.

La investigación identifica dos procesos atmosféricos que actúan simultáneamente. Por un lado, las nubes de agua cambian de espesor en las capas superiores. Por otro, la convección transporta gases químicos desde regiones profundas hacia capas más elevadas.

Distinguir ambos fenómenos es fundamental para interpretar correctamente las variaciones de luz. Sin esa separación, los astrónomos podrían atribuir a las nubes cambios que en realidad proceden de la composición química o de la temperatura.

El análisis del monóxido de carbono y de otras señales químicas ayuda a comprender estos movimientos internos. Los resultados muestran que la atmósfera de WISE 0855 presenta una dinámica compleja, en la que las nubes y los gases contribuyen de manera diferente a las señales registradas por el telescopio.

El estudio de WISE 0855 permite ampliar el conocimiento sobre las atmósferas de las enanas marrones. Comprender cómo se forman las nubes de agua y cómo varían con el tiempo ayuda a mejorar los modelos utilizados para interpretar las observaciones de otros mundos.

El descubrimiento no significa que la enana marrón tenga océanos, agua líquida en una superficie habitable o condiciones adecuadas para la vida. Los resultados apuntan a procesos de condensación del agua en su atmósfera, en un entorno muy diferente al terrestre.

Las observaciones del James Webb abren nuevas posibilidades para investigar la meteorología de los objetos subestelares. A medida que los astrónomos recopilen más datos, podrán comprobar cómo evolucionan sus nubes y determinar con mayor precisión qué procesos físicos explican las variaciones detectadas en WISE 0855.

• Temas:
• Ciencia
• Curiosidades
• NASA