Стартующий вечером 20 октября новый сезон Национальной баскетбольной ассоциации (НБА) при ближайшем рассмотрении кажется куда более сложным для прогнозов, чем на первый, беглый взгляд. Список реальных претендентов на титул в нем не ограничивается «бумажными» фаворитами — «Оклахома-Сити Тандер», «Сан-Антонио Спёрс» и «Нью-Йорк Никс». А существующий в лиге тренд на «чемпионскую ротацию» подсказывает, что присматриваться к неочевидным вариантам просто необходимо.

Перед стартом нового сезона Национальной баскетбольной ассоциации хорошо бы напомнить, что в ней за последние восемь сезонов сменилось восемь чемпионов. Восемь лет такой ротации — отрезок достаточный, чтобы выработать привычку смотреть на «бумажных» фаворитов с подозрением. Но представляется, что на этот раз есть и другие веские причины не быть уверенным в успехе действующего чемпиона «Нью-Йорк Никс» или «Оклахома-Сити Тандер» с «Сан-Антонио Спёрс» — двух команд, которые сильно опережают всех оппонентов у экспертов и букмекеров.

На «Оклахому» еще полтора года назад, после завоевания очень молодой обоймой титула, страшно хотелось наклеить ярлык следующей команды-династии НБА.

Ее ключевой баскетболист, Шей Гилджес-Александр, не просто так был дважды признан самым ценным игроком (MVP) лиги. Он зарекомендовал себя как настоящий универсал, способный на элитном уровне развивать и завершать атаки. А защита «Оклахомы» подтверждала статус лучшей в лиге.

Но именно защита «Оклахомы» пострадала минувшим летом. Команду покинули сразу три важных ролевика — Лу Дорт, Айзея Джо и Аарон Уиггинс. Их не назовешь незаменимыми баскетболистами. Даже без них оборона «Тандер» — с огромным Четом Холмгреном, проворными Алексом Карузо и Кейсоном Уоллесом — кажется очень надежной. Но привыкать к новой жизни придется, и не факт, что процесс привыкания пройдет гладко.

Меньше полугода назад в распространенную забаву превратилось наклеивание разнообразных комплиментарных ярлыков на «Сан-Антонио».

Он заставил усомниться в незыблемости позиций «Оклахомы», победив конкурента в восьми из дюжины встреч прошлого сезона, в том числе выиграв у него полуфинальную серию play-off. И свой очевидный герой — центровой-гигант Виктор Вембаньяма — у «Сперс» тоже есть. А его влияние на игру настолько велико, что «Сан-Антонио» теперь экспериментирует, выпуская на паркет разом трех защитников.

С другой стороны, и зависимость техасцев от своего ведущего игрока огромная. Стоит ему травмироваться, как недокомплект в передней линии превратится из заметной проблемы в проблему, которую невозможно скрыть. А еще про «Сперс» нужно знать, что это сравнительно молодая команда, которая в этом году впервые в своем нынешнем виде вышла в play-off (клуб не проходил в кубковую стадию с 2019 по 2025 год). И при описании этого — вне всяких сомнений, успешного — play-off совершенно не получается выкинуть из головы обстоятельства проигрыша решающей серии. «Сан-Антонио» в ней был бит 1:4. В каждом из четырех проигранных матчей «Сан-Антонио» вел минимум «плюс 10». В одной из проигранных встреч вел «плюс 29» — такое огромное преимущество в матчах финала НБА не разбазаривал прежде никто и никогда.

Хотя все-таки соперник «Сперс» по финалу был, может быть, слишком особенной командой.

«Нью-Йорк Никс», взявший летом первый за полвека титул, такие трюки проворачивал и раньше. Живучесть — его визитная карточка.

За последние два play-off он восемь раз оказывался позади минимум на два десятка очков и выиграл больше половины таких матчей — пять!

Но и на «Никс» при всех его многочисленных достоинствах, при всей бойкости его талантливой стартовой пятерки из Джейлена Брансона, Джоша Харта, Микала Бриджеса, Оу Джи Аннуноби и Карла-Энтони Таунса приходится смотреть осторожно. Потеря запасного центрового Митчелла Робинсона вообще-то походит на серьезный удар. Без его вклада — подборов в защите и атаке — невероятные возвращения «Никс» были бы невозможны. А еще широко известно, что нью-йоркские болельщики — самые взыскательные в США. О факторе давления эксперты пишут часто.

Поэтому, может быть, стоит присмотреться к вариантам, которые не приходят на ум сразу. К «Филадельфия Севенти Сиксерс», которая в межсезонье за смешную компенсацию получила Джейлена Брауна, а затем подписала Леброна Джеймса. К «Миннесота Тимбервулвз», которая уже в прошлом play-off не была на разных с «Сан-Антонио» планетах, а летом усилила заднюю линию Ламело Боллом. К «Бостон Селтикс», который уже долго остается лидером по «летальности» с трехочковой дистанции. К «Детройт Пистонс», чей разыгрывающий Кейд Каннингем дорос до уровня претендента на звание MVP. К «Денвер Наггетс» — опытной и стабильной команде с феноменальным Николой Йокичем.

Можно этот перечень расширить и несколькими менее вероятными опциями. Например, избавившимся от Леброна Джеймса «Лос-Анджелес Лейкерс», теперь строящимся вокруг Луки Дончича. Или габаритным «Хьюстон Рокетс». Или «Индиана Пейсерс», к выступлениям за которую вернулся получивший серьезную травму в финале-2025 Тайриз Халибертон.

Кого в этом списке точно нет, так это «Бруклин Нетс» — команды, которую представляет единственный россиянин в НБА, Егор Демин. Звезд в ее составе нет: этот нью-йоркский проект только в начале пути. Его ближайшие перспективы хорошо иллюстрирует оценка ESPN: 28-е место в «рейтинге силы» и вероятность 0% (даже без цифр после запятой) на выход в play-off.