То, что алкоголь даже в небольших дозах меняет работу мозга, очевидно каждому. Чтобы понять, как конкретно, ученые обычно изучали нейроны, поскольку алкоголь непосредственно воздействует на их рецепторы.

Исследователи из Кливлендской клиники пошли дальше. Они обратили внимание на микроглию. Эти иммунные клетки мозга, которые постоянно следят за состоянием нервной ткани, обнаруживают угрозы, удаляют погибшие клетки и поврежденные структуры, а также участвуют в перестройке связей между нейронами.

Словом, микроглия стоит на страже здоровья мозга. Ученые решили проверить, как этот "сторож" реагирует на алкоголь. В экспериментах мышам однократно либо на несколько дней подряд вливали дозы спиртного.

Первые заметные изменения появлялись примерно через час. Микроглия начинала менять форму: отходящие от клеток отростки становились короче, а их количество сокращалось. Одновременно уменьшалась территория, которую каждая клетка могла контролировать. При повторном воздействии алкоголя эти изменения становились более выраженными.

Но наиболее неожиданным оказалось то, что происходило с внеклеточным матриксом мозга. Эта структура играет важнейшую роль в сохранении нормальных связей между нейронами. Ученые увидели, что под воздействием алкоголя микроглия, говоря образно, сходит ума. Она начинает захватывать и переваривать компоненты матрикса, постепенно разрушая его. Как следствие, разрываются синаптические связи между нейронами, нарушается их работа, развивается седативный эффект алкоголя.

Хотя эксперименты проводились на мышах, ученые изучили образцы мозговой ткани умерших людей, страдавших расстройством, связанным с употреблением алкоголя. В них также обнаружены признаки повреждения внеклеточного матрикса. Это позволяет предположить, что аналогичный механизм повреждения может действовать и у людей, злоупотребляющих алкоголем. Впрочем, сами ученые считают, что для подтверждения этого механизма у человека потребуются дополнительные исследования.

В перспективе такой подход может оказаться полезным не только при нарушениях, связанных с употреблением различных веществ, но и при некоторых других неврологических заболеваниях.