Вот так устроен человек: одни крутят пальцем у виска, мол, какие же это дураки, другие продолжают бросать вызов природным стихиям и собственным страхам.

Я еще с юных лет, когда стал участником полярной научно-спортивной экспедиции, мечтавшей покорить полюс на лыжах, задумывался об этом удивительном феномене и много раз в своих статьях и книгах пытался его объяснить. Но если честно, то и по сию пору нужных слов не нашел. Видимо, в самой человеческой натуре заложено нечто такое, что толкает нас на безумные с точки зрения здравого смысла поступки.

В начале 90-х годов на меня уж не помню каким образом вышел известный казахский марафонец Марат Жыланбаев. Он тогда случайно узнал о том, что в Долине Смерти - это на западе США - проводится супермарафон длиной 135 миль, причем происходит он при температуре плюс 50 градусов и выше. Ну, скажите, что за удовольствие - бежать больше суток по раскаленной сковороде? Каждого марафонца по условиям соревнования должен обязательно сопровождать автомобиль с запасом питьевой воды, питанием и ассистентом, который обязан поить, кормить страдальца, а в случае необходимости доставить его в ближайшую клинику.

Марат сказал мне, что еще никто из стран СНГ в таком испытании не участвовал, а он наскреб у себя на родине спонсорских деньжат и вот теперь предлагает вместе отправиться в Калифорнию, чтобы...

Ну, понятно - чтобы увидеть ад.

И мы туда полетели.

Старт был в последний день июля, то есть в самое жаркое время в этом самом жарком на планете месте. В путь бегуны отправились с отметки минус 86 метров, это самая низкая точка Америки, а финишировать им предстояло на горе Уитни, одной из самых высоких в США.

Марата еще до начала сверхмарафона американская пресса окрестила Кэмел. Видимо, за его прежние подвиги, например за пробежки по пустыне Сахара, однако никаких авансов ему, дебютанту, не выдавали, писали о казахе снисходительно. А он с отвагой наивного новичка прямо со старта рванул вперед и уже вскоре оставил далеко позади всех американцев. Через некоторое время Марат рухнул на землю как подкошенный - первый обморок от прямого солнечного удара. С трудом я затащил его в автомобиль и долго приводил в чувство: обложил льдом, как покойника, полил водой. Спустя некоторое время он оклемался, продолжил бег и через 10 часов опять вышел в лидеры. Но история с обмороком повторилась, только теперь я приводил его в сознание часа два, не меньше, в какой-то момент он уже посинел, и следовало выбрасывать белый флаг, все - приехали, досрочный финиш. Однако случилось чудо, Марат и теперь пришел в себя, снова вышел на шоссе и спустя 33 часа доплелся до заветной черты, именно доплелся, шатаясь и падая. Самое удивительное - при этом он занял второе место и даже получил от организаторов скромное вознаграждение в виде 500 долларов.

Вернувшись домой, мой новый друг, кажется, навсегда завязал с бегом на сверхдлинные дистанции, у меня же проклятая долина не выходила из головы. Иногда мне казалось, что это был сон: ну как волосы на голове могут трещать от жары не в сауне, а в каком-то ущелье и как на камнях вполне можно жарить яичницу? И как это люди бегут через ад? Соревнуются, кто быстрее сойдет с ума? Бред какой-то.

Кончилось тем, что в начале 2000 года я написал директору марафона письмо с предложением допустить к участию в очередной пытке российских бегунов и провести в рамках традиционного пробега матч между нашими и американцами. Директор согласился, правда, сразу попросил перевести ему на счет взнос по 200 баксов за каждого нашего участника. А когда в дальнейшей переписке мы предложили сообща сформировать призовой фонд для будущих победителей матча, скинувшись по 2500 долларов, директор меня удивил. "Мы, - говорит, - янки, бедные люди, и таких денег у нас отродясь не было".

Ну, ладно, мы решили сформировать призовой фонд сами, а тут и спонсор нашелся - мой афганский друг, бывший сапер-десантник Юра Алексеев, он оплатил и фонд, и взносы, только при этом поставил одно условие: чтобы его взять с собой в качестве ассистента.

Затем в ходе отборочных соревнований сформировали команду, в нее вошли: Толя Кругликов (42 года) из Смоленской области, Ваня Лабутин (41) из Владимирской области и Ирина Реутович (50) из Калининграда.

На общем собрании перед стартом директор марафона Крис Костман познакомил нас с участниками американской сборной. Их тоже было трое: двое мужчин и женщина. Американцы загодя объявили, что деньги, которые получат от нас за их победу, будут направлены на благотворительные цели. "Ну, ну, - сказал на это Толя Кругликов. - У нашего Ивана картошку бомжи украли, ему зимой есть будет нечего, так что его семье эти денежки нужнее. Мы еще поглядим, кому они достанутся и на какие цели будут пущены".

Толя и Иван с самого начала на пару возглавили цепочку бегунов, стартовавших первыми в шесть утра. Третьей на некотором отдалении бежала Ирина. Все остальные сразу оказались далеко позади.

Я на своей машине в одиночку сопровождал Кругликова. Через каждую милю останавливался, чтобы дать ему воды или колы. Если учесть, что миль было 135, то можете себе представить, каким несладким оказался этот хлеб. 135 раз остановиться, приготовить воду, еду, затем все это на бегу скормить марафонцу, вернуться к машине, проехать милю, и опять... Да еще и фильм я снимал попутно.

К полудню температура поднялась почти до 50 градусов, а горячий ветер доставал прямо до самых кишок. Это как в русской бане, когда ковшиком поддашь в печь водички. Только из русской бани, если припрет, можно выскочить в предбанник, а отсюда не выскочишь. Надо терпеть.

Примерно на 110-м километре нас ждал неожиданный удар. В этом месте меня догнал на своей машине директор марафона и сообщил, что лидером гонки является совсем даже не Кругликов, а бегун из Японии Канаме Сакурай, а вторым идет бегун из Словении Душан Мравле, которые стартовали во второй группе, двумя часами позже, и теперь по ходу выигрывали у Толи примерно полчаса. Ничего себе новость! Я сказал об этом Кругликову. Ноль эмоций. Однако уже в вечерних сумерках нам передали, что японец и словенец по времени опережают Толю почти на час. Кругликов выслушал это печальное известие, задумчиво съел на ходу полбанана, запил их колой и... что есть сил бросился вперед. Как будто и не было позади 14 часов непрерывного бега, испепеляющей жары и крутых гор. Я понял, что вот теперь-то и начинается настоящая борьба.

Всю ночь он бежал почти в спринтерском темпе. Ни разу за все время не остановился, не сбавил скорость.

Кругликов финишировал 28 июля сразу после семи утра. На весь путь он затратил 25 часов 9 минут 5 секунд. Это было лучше прежнего рекорда Долины Смерти более чем на два часа. Четвертое место занял наш Ваня Лабутин.

Но автором главной сенсации стала Ирина Реутович. Она закончила дистанцию в 217 километров сразу за Иваном, показав феноменальный результат для женщин - 29 часов 48 минут 26 секунд. Ира на семь часов (!) улучшила прежний рекорд. Чтобы понять, насколько это великое достижение, скажу, что следующая бегунья финишировала только 12 часов спустя.

Что же касается матча с американцами, то, как вы, наверное, уже поняли, никакой борьбы не получилось. Команда хозяев была настолько шокирована, что фактически сдалась без всякой борьбы. Так что все призовые деньги вернулись в Россию.

Кстати

Рекорд Кругликова держался много лет, но затем его побил другой российский бегун, Валерий Бурлаков, а сейчас рекордсменом Долины Смерти является японец Есихико Исикава, его результат - 21 час 33 минуты 1 секунда.