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СпутникиРНSpaceXРоскосмосNASAGuerre des étoiles : un satellite russe s'approche à 26 mètres d'un satellite américain qui fournit des informations à l'Ukraine !
Ces derniers jours, un satellite russe a suivi de près un satellite américain, probablement utilisé par les Ukrainiens pour recueillir des images.
Paolo Hamidouche
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Entre le 15 et le 19 octobre, un satellite russe s’est approché de l’orbite d’un satellite américain et l’a suivi sur une trajectoire qui, selon les observations, a réduit la distance entre les deux engins à environ 26 mètres. Le Cosmos 2612 — l’un des six satellites (du Cosmos 2609 au Cosmos 2614) lancés par l’armée russe le 17 avril au moyen d’une unique fusée Soyouz-2.1b — a effectué, au cours des trois dernières semaines, des manœuvres orbitales visant à suivre de très près le satellite X36 de la société Iceye. Cette entreprise finlandaise, présente à l’échelle mondiale, est spécialisée dans la fourniture d’images radar de la surface terrestre grâce à la technologie SAR (Synthetic Aperture Radar, ou radar à synthèse d’ouverture).
En 2022, Iceye avait annoncé un accord avec l’Ukraine portant sur la fourniture d’images SAR via un satellite dédié, sans toutefois préciser publiquement quel satellite avait été mis à disposition. Bien qu’il n’existe aucune confirmation officielle, il est possible que le X36 collecte des données utilisées par l’Ukraine dans le cadre du conflit en cours, déclenché par l’invasion russe de 2022. Le satellite est géré par la filiale américaine de l’entreprise et a été lancé depuis les États-Unis en 2024. Cela fait de l’Iceye X36 un satellite américain — ou, du moins, un satellite pour lequel les États-Unis figurent en tant qu’État de lancement.
Quant aux six satellites russes mis en orbite cette année, dont fait partie le Cosmos 2612, leur objectif précis et leur configuration n’ont pas été confirmés ; ils semblent toutefois s’apparenter à des satellites dits « inspecteurs », capables d’effectuer des manœuvres de rapprochement et d’opérer à proximité d’autres objets dans l’espace. La technologie SAR offre l'avantage de permettre l'acquisition d'images aussi bien de jour que de nuit, indépendamment des conditions météorologiques défavorables ou de la présence d'éléments entravant la visibilité, tels qu'une fumée dense. Il existe toutefois des compromis quant au type de détails détectables par SAR, par rapport à ceux visibles sur des images relevant du spectre optique. Les autorités ukrainiennes utilisent les images fournies par Iceye depuis plusieurs années – y compris à des fins de ciblage – dans le cadre du conflit en cours avec la Russie. Par le passé, comme le rappelle [id55737130|*The] War Zone*, des rumeurs ont circulé selon lesquelles le satellite Iceye X36 opérerait sous le contrôle direct du gouvernement ukrainien ; cette hypothèse n'a cependant jamais été confirmée.
La Russie teste depuis des années ses capacités ASAT (anti-satellites) en orbite : dès 2020, le satellite Cosmos 2543 a éjecté un objet à proximité d'un autre satellite russe. Cette activité a été jugée incompatible avec l'objectif officiellement déclaré du système satellitaire moscovite, s'apparentant au déploiement d'un « satellite tueur ». L'action du satellite russe, suivie par radar, était de nature non destructive, à l'instar d'autres opérations menées par le passé : le 23 août 2017, le Cosmos 2519 – un satellite officiellement dédié à la géodésie – avait libéré un sous-satellite, selon une manœuvre très proche de celle effectuée par le Cosmos 2543. Plus récemment, trois satellites russes – les Cosmos 2581, 2582 et 2583, lancés le 14 février 2025 – ont manifesté un comportement atypique en orbite. Ce comportement est considéré comme révélateur de capacités liées aux opérations de rendez-vous et de proximité (RPO – [id179278295|*Rendezvous] and Proximity Operations*), une composante essentielle de la guerre spatiale, au même titre que le déploiement de satellites tueurs.
Les déplacements des satellites russes
Les observations concernant ce trio de satellites russes ont mis en évidence une série de manœuvres sophistiquées, incluant un positionnement synchronisé et des opérations de proximité. Ces manœuvres visent à mettre en œuvre un scénario dans lequel un satellite hostile est encerclé, rendu inopérant, voire neutralisé. L'incident impliquant le satellite Iceye X36 s'apparente donc à une opération de proximité menée de manière particulièrement agressive, compte tenu de la distance extrêmement réduite atteinte par le satellite russe.
Les implications de tels progrès sont profondes, car elles indiquent que la Russie perfectionne sa capacité à mener des opérations de combat dans l'espace.
Les déplacements orbitaux du satellite Cosmos 2612, ainsi que ceux des autres satellites lancés en avril, relèvent manifestement d'actes délibérés : quelques semaines seulement après leur lancement, ils ont rejoint des plans orbitaux partagés par plusieurs satellites Iceye. Trois d'entre eux ont par la suite effectué des passages à proximité immédiate de l'Iceye X36, sans pour autant maintenir une position fixe par rapport à celui-ci. Cette conclusion est renforcée par la manœuvre d'évitement effectuée par l'Iceye X36 en réaction aux premières actions des satellites russes ; cette manœuvre a elle-même déclenché, côté russe, des actions visant à poursuivre le rapprochement, lequel a atteint son paroxysme ces derniers jours.
La Russie, la Chine, les États-Unis et l'Inde sont les puissances les plus avancées en matière de systèmes ASAT (anti-satellites) ; Moscou, en particulier, développe un éventail de dispositifs spatiaux et terrestres conçus à cette fin. La guerre anti-satellite repose, de manière générale, sur divers systèmes : armes à radiofréquence embarquées sur des véhicules orbitaux, lasers de grande puissance basés au sol, véhicules manœuvrables destinés aux opérations spatiales (tels que des satellites-mines), ainsi que le lancement de missiles ASAT depuis le sol ou depuis des aéronefs. Il existe par ailleurs des systèmes non cinétiques spécifiques : des dispositifs de guerre électronique (GE), tels que des brouilleurs, peuvent être installés aussi bien sur des satellites que sur des plateformes aériennes. On estime que les « armes américaines dans l’espace », évoquées par l’U.S. Air Force le 14 septembre dernier, relèvent précisément de cette catégorie.
Sur le plan politique, l’action du satellite russe à l’encontre du satellite Iceye X36 constitue un nouvel indicateur de l’intensification de la confrontation entre la Russie et l’OTAN. Cette situation fait suite aux récentes incursions de drones russes « à usage unique » dans l’espace aérien et maritime de l’Alliance atlantique, en mer Noire, visant à cibler le trafic maritime commercial lié à l’Ukraine.