«Особая каста, объединяющая самых сильных, самых подготовленных, самых мужественных и отважных», — так охарактеризивал спецназ начальник Главного управления Генерального штаба ВС РФ адмирал Игорь Костюков. Приказ о создании армейских подразделений специального назначения вышел в 1950 году: по директиве военного министра СССР маршала Советского Союза Александра Василевского предстояло сформировать 46 отдельных рот по 120 человек. Главной задачей спецназа было находить у вероятного противника пусковые установки ракет, способных нести ядерные заряды. Для разведывательной группы из семи человек район поиска мог составлять около 100 кв. км, а уложиться нужно было в несколько часов. Кроме того, роты должны были действовать в глубоком тылу и организовывать партизанское движение.

Действовать в тылу противника отечественным военным приходилось и раньше. Например, в 1812 году против Наполеона сражались армейские партизанские отряды во главе с боевыми офицерами. Самым известным из них командовал Денис Давыдов. А на Кубани в середине XIX века несли службу пластуны — разведчики Черноморского казачьего войска, мастера засад и дозоров. В начале Великой Отечественной войны в войсках НКВД создали Отдельную мотострелковую бригаду особого назначения (ОМСБОН) для ударов по важнейшим коммуникациям противника — дорогам и другим путям снабжения. Кроме военных и сотрудников НКВД, в бригаду вступили спортсмены, преподаватели и студенты вузов.

Командиров для первых рот спецназа обучали на краткосрочных курсах в подмосковном посёлке Загорянка. Основными предметами там были тактико-специальная, воздушно-десантная и минно-подрывная подготовка. Последней руководил полковник Илья Старинов — один из основоположников советской разведывательно-диверсионной школы, который ещё до войны готовил партизанские кадры.

В 1953 году, когда вооружённые силы сокращали, из 46 рот осталось 11. В 1957-м на базе нескольких из них создали пять отдельных батальонов, а в начале 1960-х в десяти военных округах начали формировать скадрованные бригады специального назначения.

Армейский спецназ отмечает свой день 24 октября — именно тогда, в 1950 году, вышла директива, по которой начали формировать первые роты специального назначения. Официально эту дату закрепили много лет спустя: указом президента России от 31 мая 2006 года День подразделений специального назначения стал памятным днём Вооружённых сил. В честь праздника проводят торжественные вечера и военно-спортивные состязания, вручают награды военнослужащим и ветеранам, возлагают цветы к памятникам бойцам спецназа.

24 октября — не единственный день спецназа в календаре. 27 февраля свой праздник отмечают Силы специальных операций — самостоятельная группировка в составе Вооружённых сил, предназначенная для разведывательно-диверсионных и контртеррористических действий. Формировать её начали гораздо позже первых армейских рот, в конце 2000-х. Памятный день ССО установили отдельным президентским указом в 2015 году.

Спецназ Росгвардии охраняет общественный порядок, задерживает опасных преступников и тоже противостоит терроризму. Свой день он отмечает 30 сентября — эту дату ведомство утвердило в 2017-м. История войскового спецназа восходит к концу 1970-х, когда во внутренних войсках МВД СССР создали учебную роту специального назначения. Позднее на её основе сформировали отряд «Витязь».

Отмечают и годовщины знаменитых подразделений КГБ СССР, которые позже вошли в ФСБ. Группу «А», или «Альфа», создали 29 июля 1974 года для пресечения терактов и других особо опасных преступлений. «Вымпел» появился 19 августа 1981-го, и изначально его готовили к специальным операциям, в том числе за рубежом.

— Для спецназа создают особое оружие. Стреляющий нож разведчика НРС-2 только выглядит как обычный армейский: в его рукоятке спрятан ствол на один патрон, который прицельно бьёт на дальность до 25 м бесшумно и без вспышки. А для боевых пловцов разработали автомат АПС, который стреляет под водой иглообразными пулями длиной 120 мм.

— В Афганистане советские спецназовцы сами шили себе разгрузочные жилеты на шесть—восемь магазинов к автомату. А с 1985 года спецназу там разрешили носить кроссовки. Вскоре появились синие, с тремя полосками, — их прозвали «советский Адидас».

— Перед выходом на задание полностью экипированная разведгруппа спецназа ГРУ подпрыгивает на месте, чтобы проверить снаряжение на предмет бесшумности. По словам одного из офицеров, эта привычка сохранилась у разведчиков ещё со времён Великой Отечественной войны. А на задании, где говорить нельзя, бойцы объясняются жестами: у них целая азбука, и у каждой группы — собственные знаки.

— Сверхлёгкий паёк для спецназа, ВДВ и морской пехоты ввели в 2021 году — на случай, когда приготовить горячую пищу невозможно. Он вдвое компактнее прежнего, а среди продуктов есть шоколадно-ореховая паста, плов с говядиной и печень по-восточному.

— Иностранным языкам будущих спецназовцев учат всерьёз: в Рязанском воздушно-десантном училище они изучают в том числе арабский. А в 1970-е годы в его девятой роте, где готовили офицеров армейского спецназа, языкам уделяли столько времени, что курсанты порой разговаривали во сне по-китайски, по-французски, по-английски или по-немецки. В подразделении КГБ «Вымпел», которое, по словам его ветерана, называли «думающим спецназом», в порядке вещей было знать несколько языков и иметь два—три высших образования.

— Краповый берет — главный символ спецназа Росгвардии, изначально был просто частью парадной формы. С конца 1980-х право носить его нужно заслужить, пройдя тяжёлый экзамен. Выдерживают его в среднем 10—20% претендентов.

— Бойцы спецназа в командировках иногда обмениваются нарукавными знаками на память. Ветеран отряда «Ермак» Павел Пилипенко собрал коллекцию из более чем тысячи шевронов, которая хранится в музее Новосибирского военного института Росгвардии.

— Служебные собаки спецназа Росгвардии тоже отрабатывают парашютное десантирование — вместе с кинологами, из вертолёта. Для них есть собственная экипировка: очки, наушники и десантная шлея.

— Спецназ оставил след и в популярной музыке. Песню «По высокой траве» на стихи поэта и военного журналиста Юрия Гладкевича (Беридзе) и музыку Игоря Матвиенко группа «Любэ» записала вместе с ветеранами «Альфы». По словам автора, текст он написал к 30-летию подразделения.