2 декабря 2012 года в 02:02 UTC (06:02 МСК) со стартового комплекса Гвианского космического центра (космодром Куру) ракетой-носителем «Союз-СТ-А» с разгонным блоком «Фрегат-МТ» произведен запуск европейского КА дистанционного зондирования Земли «Pleiades-1B».

Pleiades (Плеяды) – новое семейство космических аппаратов оптического наблюдения сверхвысокого пространственного разрешения, состоящее из двух спутников «Pleiades-1А» и «Pleiades-1B», первый из которых 17 декабря 2011 г. также был запущен с космодрома Куру ракетой-носителем «Союз-СТ-А» с разгонным блоком «Фрегат-МТ» на солнечно-синхронную орбиту высотой 694 км.

«Pleiades-1B» спутник двойного назначения массой 940 кг, построенный EADS Astrium на основе платформы AstroSat-1000 для французского космического агентства CNES (Национальный центр космических исследований) и Министерства обороны Франции, в проекте также участвует Министерство обороны Испании.

Спутник имеет телескоп от компании Thales Alenia Space с зеркалом диаметром 65 см, который позволяет получить 450 изображений в день с максимальным разрешением 0,7 метра (0,5 метра после обработки). Ширина полосы съёмки составит 20 километров. Время активного существования «Pleiades-1B» оценивается в пять лет, он имеет три солнечные панели, способные генерировать 1500 Вт электроэнергии. Спутник выведен на солнечно- синхронную орбиту высотой 695 км с наклонением 98,2°.

Спутники «Pleiades-1A» и «Pleiades-1B» будут двигаться по одной орбите разнесённые на 180º друг от друга. Они дополнят группировку французских спутников наблюдения Земли SPOT 6 и SPOT 7, которые также будут разнесены на 180º и способны делать фотографии с разрешением 1,5 метра. Спутники SPOT совместно со спутниками группировки «Pleiades» образуют единую систему. Четыре спутника (2 КА «Pleiades» и 2 КА SPOT) будут размещены в одной орбитальной плоскости и равномерно разнесены по фазовому углу на 90º друг от друга. Это позволит коммерческим и государственным заказчикам получать съемку одной и той же территории два раза в день как в более широкой полосе с высоким разрешением с помощью спутников SPOT, так и в режиме детализированной съемки со сверхвысоким разрешением с помощью аппаратов «Pleiades».

Гвианский космический центр построен в 50 километрах от города Кайенн – между поселками Куру и Синнмари. Благодаря близости стартовой площадки к экватору, одна и та же ракета может выводить в космос на 15% больше груза по сравнению с пусками с американского космодрома на мысе Канаверал и на 40% – по сравнению с запусками с космодрома Байконур. Преимущество обусловлено тем, что на экваторе вращение Земли обеспечивает наибольшую прибавку скорости (почти 500 метров в секунду) для ракеты, стартующей в восточном направлении – по вращению планеты. Кроме того, заметно меньше топлива расходуется для запуска на геостационарные орбиты. 11 Первый запуск российской ракеты-носителя «Союз-СТ» из Гвианского космического центра был успешно выполнен 21 октября 2011 года – два КА «Галилео-IOV» М1 были запущены РН «Союз-СТ-Б» с РБ «Фрегат-МТ». Предполагается, что коммерческие пуски ракет-носителей «Союз-СТ» с космодрома в Куру будут проводиться не менее десяти лет, в год будет осуществляться до четырех стартов. После запуска спутника «Pleiades -1B» в ОКП некоторое время оставался разгонный блок «Фрегат-МТ» который прекратил своё баллистическое существование 2 декабря 2012 г. и не был каталогизирован.