11 декабря 2012 года в 18:03 UTC (22:03 МСК) со станции ВВС США «Мыс Канаверал» ракетой-носителем Atlas-5 с разгонным блоком Centaur осуществлён запуск военного мини-шаттла X-37B (OTV-3). Компания ULA и ВВС США объявили запуск успешным.

Этот старт является третьей миссией в рамках программы X-37B и первым повторным запуском многоразового космического самолета, который уже находился в космосе с апреля по декабрь 2010 года.

Первый мини-шаттл X-37B (OTV-1) был запущен 22 апреля 2010 г. с Мыса Канаверал. Не смотря на то, что параметры его орбиты были засекречены, он всё же был обнаружен на орбите высотой 420 х 401 км и наклонением 40º. В течение своей миссии OTV-1 несколько раз менял свою орбиту и совершил успешную посадку 3 декабря 2010 г., проведя 225 дней в космосе.

Второй мини-шаттл X-37B (OTV-2) провел на орбите 469 дней с марта 2011 года по июнь 2012 года, облетев вокруг Земли более семи тысяч раз. Как и в случае с предыдущими запусками военного беспилотника X-37B, цель и продолжительность нынешней миссии не разглашается. После выполнения миссии беспилотный челнок X-37B, размер которого в четыре раза меньше кораблей Space Shuttle, автоматически входит в атмосферу и приземляется на взлётно-посадочную полосу. Предыдущие два аппарата садились на базе ВВС Ванденберг в Калифорнии, но на этот раз Военно-воздушные силы США рассматривают возможность посадки в Космическом центре Кеннеди во Флориде.

Построенный компанией Phantom (подразделение компании Boeing) X-37B имеет длину 8,9 м, высоту – 2,9 м, размах крыльев – 4,6 м. Он сделан из легких композитных материалов, экранирован на крыльях улучшенными керамическими изоляционными панелями, а на фюзеляже – жесткими плитками из диоксид кремния, которые являются более долговечными по сравнению с первым поколением плиток, использовавшихся на космических челноках. Взлётная масса корабля составляет до 4 989 кг. Расчетная продолжительность орбитального полета – 270 дней, но благодаря успешной второй миссии этот срок может быть значительно увеличен.

Уникальная возможность X-37B снизится с орбиты и приземлиться на взлетно- посадочной полосе позволяет специалистам получить в свои руки корабль после того, как он провел более года в космическом пространстве. В отличие от космических челноков, которые использовали жидкий водород и жидкий кислород для генерации электроэнергии с помощью бортовых топливных элементов, что ограничивало длину миссии количеством компонентов топлива, X-37B питается от разворачиваемых панелей солнечных батарей. X-37B имеет грузовой отсек размерами 2,1 х 1,2 м, который может быть заполнен оборудованием или экспериментальными приборами массой до 900 кг. Согласно официальной версии основной его функцией станет доставка на орбиту грузов.

По другим версиям X-37B будет применяться в разведывательных целях. Но наиболее правдоподобным предназначением этого аппарата, по мнению западных аналитиков, является обкатка технологий для будущего космического перехватчика, позволяющего инспектировать чужие космические объекты и, если нужно, выводить их из строя кинетическим воздействием. Такое предназначение аппарата полностью соответствует документу «Национальная космическая политика США» 2006 года, провозглашающему право США частично распространить национальный суверенитет на космическое пространство.