20 октября 2018 года при помощи европейской ракеты-носителя тяжелого класса Ариан 5 ЕСА был осуществлен успешный запуск космической миссии BepiColombo.
Как отметил в своем пресс-релизе ИКИ РАН, полёт продлится 7,2 года. Выход на орбиту Меркурия ожидается в декабре 2025 года. Для экономии топлива в течение полёта BepiColombo совершит девять гравитационных манёвров: единожды вокруг Земли, дважды вокруг Венеры и шесть раз вокруг Меркурия.
Миссия будет состоять из двух основных космических аппаратов (MPO и MMO), работающих на разных орбитах, и перелётного модуля, который доставит их к Меркурию. Общая масса — 4,1 тонны, причём половина этой массы приходится на топливо.
Mercury Planetary Orbiter (MPO) — аппарат для изучения поверхности и внутреннего строения планеты со слабо вытянутой полярной орбиты (400 км на 1500 км). Разработка Европейского космического агентства.
Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) — аппарат для исследования магнитного поля и магнитосферы Меркурия с высокоэллиптической полярной орбиты (400 км на 12000 км). Разработка Японского агентства аэрокосмических исследований.
Стоит отметить и вклад России в миссию BepiColombo, ведь на аппарате MPO установлен один полностью российский научный инструмент — МГНС (Меркурианский гамма- и нейтронный спектрометр), разработанный в отделе ядерной планетологии ИКИ РАН. Российские научные организации принимали непосредственное участие и в создании ещё нескольких инструментов, причём как и для MPO (PHEBUS и PICAM), так и для MMO (MSASI).
Планируется, что космические аппараты проработают на орбите Меркурия не меньше года.
Миссия BepiColombo названа в честь итальянского математика и инженера Джузеппе Коломбо (Giuseppe (Bepi) Colombo) (1920—1984) из университета Падуи. Он участвовал в разработке теории гравитационного манёвра, которая используется для полётов космических аппаратов к другим планетам. Также Коломбо участвовал в расчёте траектории зонда «Маринер-10», который совершил гравитационный манёвр у Венеры.
BepiColombo — третья миссия к Меркурию и первая, состоящая сразу из двух аппаратов (не считая перелётного модуля, который не будет проводить никаких исследований). До сих пор единственными аппаратами, исследовавшими это небесное тело, были американские «Маринер-10» (аппарат был запущен в 1973 году; совершил три пролёта планеты и передал её изображения) и «Мессенджер» (был запущен в 2004 году; совершил первый пролёт Меркурия в 2008, а на круговую орбиту вокруг планеты вышел в начале 2011; завершил полёт в апреле 2015 год).