Суборбитальный аппарат SpaceShipTwo Virgin Galactic впервые за почти два года совершил полет в космос 25 мая, который, по прогнозам компании, станет последним испытательным полетом аппарата перед началом коммерческой эксплуатации.

“Материнский корабль” Virgin Galactic, VMS Eve, оторвался от взлетно-посадочной полосы в космопорте Америка в Нью-Мексико в 11:15 утра по восточному времени. Взлет произошел более чем на час позже графика, предоставленного компанией накануне, но компания не раскрыла причину задержки.

Virgin Galactic выпустила VSS Unity в 12:23 по восточному времени. Космический самолет, по-видимому, отработал свой гибридный ракетный двигатель в штатном режиме, прежде чем опуститься на взлетно-посадочную полосу и приземлиться в космодроме Америка почти 15 минут спустя. Virgin Galactic заявила, что аппарат достиг максимальной высоты 87,2 километра — выше 50-мильной высоты, используемой правительственными учреждениями США для награждения крыльями астронавтов, но ниже 100-километровой линии Кармана — и максимальной скорости 2,94 Маха.

Полет, названный компанией Unity 25, стал первым полетом SpaceShipTwo с июля 2021 года, когда на корабле летели шесть человек, включая основателя компании Ричарда Брэнсона. После этого полета Unity и Eve прошли длительный период технического обслуживания и возобновили испытательные полеты в начале этого года, а 26 апреля Unity совершила полет на глиссаде.

“Миссия "Юнити 25" была фантастическим достижением для всех в Virgin Galactic”, - Майкл Коллазир, исполнительный директор Virgin Galactic. “Наблюдая чистую радость нашего вдохновляющего экипажа после приземления, я полностью уверен в уникальном опыте астронавтов, который мы создали для наших клиентов”.

Unity 25 находился под командованием Майка Масуччи с Си Джеем Стуркоу в качестве пилота. Четверо сотрудников компании вылетели в качестве специалистов миссии на транспортном средстве, чтобы проверить опыт полета перед коммерческими рейсами: Джамила Гилберт, Кристофер Хьюи, Люк Мэйс и Бет Мозес. Полет стал первым полетом в космос для Гилберта, Хьюи и Мэйса и третьим для Мозеса и Масуччи. Стеркоу, бывший астронавт НАСА, совершил четыре полета на шаттлах, а Unity 25 - его третий суборбитальный полет.

“Смотреть из космоса на нашу прекрасную планету, то, что испытывали так мало людей, было таким унизительным, внушающим благоговейный трепет опытом”, - сказал Хьюи в заявлении компании. “Как один из первых 20 чернокожих людей, отправившихся в космос, я надеюсь, что смогу вдохновить следующее поколение астронавтов, похожих на меня, ставить перед собой высокие цели и разрушать ментальные и институциональные барьеры, которые сдерживают цветных людей.

“Трудно передать словами, на что был похож этот опыт, но я уверен, что потрачу остаток своей жизни на попытки”, - сказал Гилберт.

Компания не размещала информацию о запуске в Spaceport America и не вела прямую трансляцию миссии, вместо этого предоставляя ограниченные обновления в социальных сетях. Это резко контрастировало с предыдущим суборбитальным полетом аппарата в июле 2021 года, с прямой трансляцией полета и большим количеством представителей СМИ и приглашенных гостей на космодроме, чтобы засвидетельствовать событие.

Этот подход также отличался от подхода другого поставщика суборбитальных запусков с экипажем Blue Origin. Эта компания транслировала в Интернете все свои запуски New Shepard с экипажем, а также многие запуски без экипажа. Это включало в себя последний запуск New Shepard в сентябре 2022 года, миссию только с полезной нагрузкой, в результате которой произошел отказ основного двигателя. Капсула экипажа успешно отделилась и приземлилась на парашюте для безопасной посадки, которую транслировала компания.

Virgin Galactic заявила перед полетом, что Unity 25 станет ее последним испытанием перед началом коммерческой эксплуатации. Ее первый коммерческий полет под названием “Galactic 01” запланирован на конец июня, на борту три специалиста миссии, выполняющие специальный исследовательский полет для итальянских ВВС. Colglazier в послеполетном заявлении подтвердила это расписание для Galactic 01.

Руководство компании заявило 9 мая, что планирует запускать Unity с “регулярными интервалами” после Galactic 01, в основном с частными астронавтами.

Источник: https://spacenews.com/virgin-galactic-makes-first-suborbital-spaceflight-in-nearly-two-years/