Проект по созданию китайской системы дистанционного зондирования Земли «Гаофэнь» официально стартовал в 2010 году, за его реализацию отвечает Государственный комитет оборонной науки, техники и промышленности КНР. Предполагается, что проект «Гаофэнь» будет играть стратегически важную роль для социально-экономического развития и государственной безопасности КНР в обеспечении их материалами ДЗЗ высокого разрешения. Всего в состав системы помимо спутника «Гаофэнь-1» должны войти еще шесть космических аппаратов: «Гаофэнь-2» — низкоорбитальный спутник оптического наблюдения со высоким разрешением (1 м в панхроматическом режиме и 4 м в многоспектральном), «Гаофэнь-3» — низкоорбитальный спутник радиолокационного наблюдения со высоким разрешением (до 1 м) с радиолокатором С-диапазона частот, «Гаофэнь-4» — геостационарный спутник ДЗЗ оптического наблюдения с разрешением до 50 м, «Гаофэнь-5» -низкоорбитальный спутник гиперспектральной съемки с разрешением до 10 м, «Гаофэнь-6» (аппарат-близнец «Гаофэнь-1», запуск которого запланирован на 2016 год), и «Гаофэнь-7» — низкоорбитальный спутник, оснащенный оптической стереосистемой для 3D-картографической съемки земной поверхности.Спутник создан на основе малой космической платформы CAST2000, которая была спроектирована и изготовлена китайской государственной компанией China Spacesat Co. Ltd. CAST2000 располагает подсистемой телеметрии, слежения и управления, работающей в S-диапазоне, подсистемой передачи данных в рентгеновском диапазоне и пространственной стабилизацией в трёх осях. Она обладает возможностями высокоточного управления, изменения в широком диапазоне ориентации аппарата, гибкого орбитального маневрирования. На борту «Гаофэнь-1» установлена многокамерная оптико-электронная система ДЗЗ, которая способна производить съёмку с максимальным разрешением до 2 м в панхроматическом (черно-белом) и до 8 м в многоспектральном режимах съёмки и до 16 м в режиме широкополосной многоспектральной съёмки. Для обеспечения энергопотребностей спутника «Гаофэнь-1» на нём установлены две трёхсекционные панели солнечных батарей. Предполагается, что срок активной службы спутника составит от 5 до 8 лет.