Совместная разработка Varda, NASA и Rocket Lab позволила достичь скорости свыше 15 Махов при входе в атмосферу.

Компания Varda Space Industries объявила об успешной посадке своей возвращаемой капсулы W-2 на полигоне Кунибба в Южной Австралии 28 февраля. Миссия, завершившаяся спустя шесть недель после запуска, собрала важные данные для военных исследований гиперзвуковых систем и разработки теплозащитных технологий NASA.
Калифорнийский стартап, специализирующийся на создании космических аппаратов для производства в условиях микрогравитации, разработал капсулу W-2 для изучения экстремальных условий высокоскоростного входа в атмосферу.
На борту капсулы находился прибор OSPREE (Optical Sensing of Plasmas in the Reentry Environment), созданный Лабораторией исследований ВВС США (AFRL). Сенсор фиксировал спектральные измерения динамической плазменной среды во время спуска. Как отметил Мук Пандиан, директор по стратегическому партнёрству Varda, «аэротермальная химия входа в атмосферу не может быть воссоздана в наземных условиях», что делает подобные миссии незаменимыми для изучения плазменных образований.
По данным компании, в ходе миссии впервые удалось провести оптические измерения в реальном времени при скоростях Маха свыше 15. Эти данные помогут улучшить теплозащитные покрытия, конструкции сенсоров и аэродинамику будущих гиперзвуковых аппаратов. Эксперимент стал частью многолетнего соглашения между Varda и AFRL.
120-килограммовая капсула, созданная на базе спутниковой платформы Rocket Lab, оснащена теплозащитным экраном, разработанным совместно с Исследовательским центром NASA им. Эймса. Старт миссии состоялся 14 января 2025 года в рамках кластерного запуска SpaceX Transporter-12 с базы Ванденберг в Калифорнии.
Возвращаемые капсулы, такие как W-2, выполняют эксперименты на орбите, после чего совершают управляемый спуск с использованием теплозащиты и парашютов. Предыдущая капсула Varda, W-1, стала первым коммерческим аппаратом, приземлившимся на территории США в феврале 2024 года на полигоне в Юте. Капсула W-2 стала первым коммерческим космическим аппаратом, приземлившимся на территории Австралии. Это событие открыло новые возможности для международных миссий.
Выбор австралийского полигона Кунибба обусловлен его уникальными географическими условиями и стратегическим партнёрством с местными организациями, такими как Southern Launch.
Теперь W-2 будет доставлена в лаборатории Southern Launch для первичной обработки данных совместно с партнёрами Varda, а затем вернётся в штаб-квартиру компании в Лос-Анджелесе для углублённого анализа. Собранная информация, как ожидается, ускорит разработку технологий, необходимых для следующего поколения гиперзвуковых летательных аппаратов и систем защиты космических кораблей.