Китай готов осуществить запуск очередной автоматической станции по программе исследования Луны – «Чанъэ-6». Космический аппарат и ракета-носитель «Чанчжэн-5» были доставлены на космодром Вэньчан в январе и марте этого года. В субботу 27 апреля состоялся вывоз ракеты на стартовую площадку. Перед стартом должны быть проведены контрольные испытания и заправка ракеты-носителя топливом. Официальное время старта не было названо, однако его ожидают 3 мая около 12:30 мск.

Целю миссии «Чанъэ-6» является доставка на Землю образца грунта с обратной стороны Луны, откуда до сих пор вещество на нашу планету не доставлялось. Для Китая, однако, это будет уже вторая посадка космического аппарата на дальней стороне Луны. Первой же стала станция «Чанъэ-4», которая в январе 2019 года успешно приземлилась в бассейне Южный полюс – Эйткен.
В рамках миссии «Чанъэ-6» Китай планирует отработать управление аппаратом на ретроградной орбите Луны, «умную» технологию отбора образцов пород, технологию старта с обратной стороны Луны и выхода аппарата на орбиту. Ожидается, что «Чанъэ-6» доставит на Землю 2 кг лунного грунта.
С технической точки зрения, новый космический аппарат наследует от уже упоминавшегося «Чанъэ-4» и станции «Чанъэ-5», которая доставила на Землю образцы грунта с видимой стороны Луны в 2020 году. Район посадки «Чанъэ-6» находится в южной части кратера Аполлона в 150–158? з. д и 41–45? ю. д. Этот кратер находится в том же древнем ударном бассейне Южный полюс – Эйткен (SPA), который стал целью миссии 2019 года.
Для обеспечения связи посадочного аппарата с Землей в марте 2024 года был запущен спутник-ретранслятор «Цюэцяо-2» (Queqiao). Первый спутник «Цюэцяо», запущенный пять лет назад, до сих пор продолжает функционировать, однако новой аппарат обеспечит более надежную связь и повышенную скорость передачи данных.
«Чанчжэн-5» (или «Великий поход-5») – это ракета тяжелого класса диаметром 5 м и высотой 57 м, самая мощная из имеющихся у Китая ракет. На первой ступени она использует четыре кислородно-керосиновых блока. Центральный блок ракеты в качестве топлива использует пару жидкий кислород-жидкий водород. Эта ракета использовалась для запуска миссии «Чанъэ-5» и марсианской посадочной станции «Тяньвэнь-1», а также, в модификации без верхней ступени «Чанчжэн-5B», для выведения модулей орбитальной пилотируемой станции.
«Чанъэ-6» состоит из нескольких элементов. За перелет к Луне и выход на орбиту вокруг естественного спутника Земли будет отвечать служебный модуль. Посадочный аппарат, на борту которого будет находиться маленькая взлетная ракета, отделится от служебного модуля у Луны и совершит мягкую посадку на ее поверхность. После загрузки образцов во взлетный аппарат, он стартует и выйдет на орбиту Луны, где состыкуется со служебным модулем. Этот же модуль будет отвечать за возвращение к Земле. Связь всех аппаратов с наземным центром управления будет осуществлять упомянутый выше ретранслятор «Цюэцяо-2». Вся миссия от старта до приземления капсулы с реголитом займет 53 дня.
На «Чанъэ-6» находится несколько научных приборов, предоставленных иностранными организациями. Среди них – французский детектор радона DORN, который будет искать выделения этого газа из лунной коры. Швеция при поддержке ЕКА построила прибор NILS для изучения отрицательно заряженных ионов. Также на борту китайской станции будет находиться итальянский пассивный ретроотражатель.