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Francia tiene tantos problemas como nosotros, pero todavía celebra la inteligencia literaria como un gran regalo. Hace 400 años del nacimiento de Madame de Sévigné (1626) y la efeméride se ha conmemorado con una exposición en el Museo Carnavalet y con la publicación en la Bibliothèque de la Pléiade de un cofre suntuoso que recoge en tres volúmenes toda su Correspondance. 

Un día de estos hablaré de Madame de Sévigné. Pero antes quisiera glosar el pensamiento de otra gran mujer, no de tiempos pasados, sino de hoy: la estudiosa italiana Benedetta Craveri, que ha dedicado su vida a investigar la función humanizadora de las damas de los siglos XVII y XVIII. Craveri sostiene que, en estos dos siglos previos a la Revolución Francesa, la cultura europea dio un giro civilizador gracias a las damas que, como Sévigné, convirtieron sus salones de Versalles y París en verdaderos clubs de debate. La nobleza femenina cultivó en estos salones un nuevo ideal de sociabilidad, regido por las buenas maneras y la perfección expresiva. Se invitaba a nobles, pero también a escritores, que enseguida conquistaron un papel principal. Había nacido el arte de la conversación.

Encerradas en el gineceo, sin poder real, aquellas damas crearon espacios de libertad y protagonizaron, desde dentro, una revolución: los escritores carecían de poder, pero en aquellos salones su talento verbal contaba más que los títulos nobiliarios, donde no destacaba el más poderoso, sino el más inteligente. Ingenio y expresividad encarnaron un ideal nuevo de socia­bilidad. La agudeza mental pronto fue tanto o más importante que el origen social. Ser el más fuerte, el más rico o el más hábil con la espada perdía valor: empezaba a cotizar el ser ameno, irónico o profundo. Si las élites masculinas habían fundamentado su poder durante siglos en las armas, aquellas damas entronizaban un nuevo valor: las palabras.

Siglos después, estamos retrocediendo. La fuerza vuelve a tener más prestigio que la inteligencia. El ruido y los gritos están eclipsando los argumentos. Solo las opiniones simples y estridentes tienen audiencia. Si aquellas damas hicieron la revolución, la grosería, la simplicidad y la fuerza están operando la contrarrevolución.