Около 165 миллионов лет назад, когда по Земле бродили динозавры, в пресных водоемах на территории нынешнего Китая охотился необычный зверек. Он напоминал выдру, обладал хвостом, приспособленным для плавания, и зубами, похожими на те, которыми сегодня пользуются морские хищники. Но главная загадка этого животного оказалась не в охоте, а в том, что его древние родственники могли кормить детенышей молоком.

Международная команда ученых изучила окаменелость Megacauda sungei — представителя древней группы маммалиаформ, родственных современным млекопитающим. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.

Исследователи применили высокоразрешающую микрокомпьютерную томографию, чтобы детально изучить череп и скелет животного. Особое внимание привлекли небольшие костные выступы на небе. Они напоминают структуры, которые у современных сумчатых и плацентарных млекопитающих поддерживают мягкое небо и мышцы, участвующие в сосании и глотании.

Ученые также обнаружили специализированные подъязычные кости. У современных млекопитающих они служат опорой для мышц, помогающих проглатывать пищу. Вместе эти особенности указывают на то, что уже в средней юре существовала ранняя версия сложного мышечного механизма, позволяющего координировать сосание и безопасное продвижение пищи изо рта в пищевод.

Это не означает, что исследователи нашли прямое доказательство кормления детенышей молоком именно у Megacauda sungei. Мягкие ткани и паттерны поведения не сохраняются в окаменелостях. Однако строение костей помогает восстановить анатомические предпосылки такого способа питания с большой долей вероятности.

Находка принесла еще один сюрприз. У животного одновременно присутствовали новые, похожие на современные структуры и более примитивные костные гребни, известные у ранних родственников млекопитающих. Это ставит под сомнение прежнее представление о том, что современные анатомические элементы возникли непосредственно из этих древних гребней.

Исследование также помогает объяснить различия между группами современных млекопитающих. У сумчатых и плацентарных животных сосание поддерживается сложным механизмом с участием мягкого неба и мышц глотки. У однопроходных — утконосов и ехидн — способ получения молока устроен иначе. По мнению исследователей, в ходе эволюции эти животные могли утратить часть предкового механизма и сформировать альтернативный способ питания.

При этом Megacauda sungei был не просто свидетелем, но и прямым участником эволюции. Его таз напоминал таз утконоса, хвост — хвост выдры, а острые режущие зубы подходили для охоты на мелких позвоночных и беспозвоночных в пресной воде. Размером зверек был примерно с современную выдру и входил в число наиболее крупных известных маммалиаформ юрского периода.

Находка напоминает: эпоха динозавров была временем не только гигантских рептилий, но и разнообразных экспериментов эволюции. Некоторые анатомические решения, важные для современных млекопитающих, начали складываться задолго до появления их нынешних представителей.

О похожем зверьке из Гренландии рассказывает эта публикация Hi-Tech Mail.