Крошечный молочный зуб помог ученым установить, что более 300 тысяч лет назад макаки обитали на территории современной Германии. Находку обнаружили в Шенингене, в федеральной земле Нижняя Саксония. Она стала самым северным свидетельством присутствия этих приматов в континентальной Европе.

Результаты исследования опубликованы в научном журнале Quaternary Environments and Humans. Работу выполнили специалисты Центра Зенкенберга по изучению эволюции человека и палеосреды при Тюбингенском университете совместно с учеными Лейденского университета в Нидерландах.

Ископаемый зуб нашли еще в 2004 году во время раскопок на береговых отложениях древнего озера в Шенингене. Это место известно хорошо сохранившимися археологическими и палеонтологическими находками, позволяющими изучать природу и климат далекого прошлого.

Однако определить значимость маленького фрагмента удалось лишь благодаря новому исследованию. Выяснилось, что это молочный коренной зуб детеныша макаки возрастом примерно один год. Он сохранился почти целиком, а его длина не превышает сантиметра.

По оценке исследователей, животное принадлежало к виду, близкому к современному маготу — берберской макаке. Сегодня эти приматы обитают в Северной Африке, а также в районе Гибралтара. Место находки находится примерно на 1800 километров севернее нынешней границы ареала этого вида. Любопытно, что по-латыни маготы называются Macaca sylvanus — лесные макаки.

Сегодня макаки, за исключением берберской, обитают в Азии. Но в эпоху плейстоцена, начавшуюся около 2,58 миллиона лет назад, их ареал был значительно шире. Ископаемые останки этих приматов находили в Испании, Италии, Греции, Германии и даже Англии.

По словам исследователей, территория современной Германии, вероятно, находилась у северной границы областей, подходивших макакам для жизни. Позднее их европейская популяция сократилась, а во время последнего ледникового периода приматы полностью исчезли с континента.

Среди возможных причин ученые называют изменение климата, утрату привычных мест обитания и усиливавшееся давление со стороны другого вида приматов — древних людей.

Таким образом, даже один маленький зуб способен дополнить картину прошлого: ареалы животных не оставались неизменными, а климатические перемены и соседство с людьми могли радикально повлиять на их судьбу.

В очередной раз находка, сделанная больше 20 лет назад и пылившаяся в музейном хранилище, неожиданно послужила поводом к знаковому научному открытию. 

О пресловутых «зубочистках неандертальцев», которые на поверку оказались мифом, мы рассказали тут.