Depuis la semaine dernière, les élèves ont pris le relais de leurs professeurs. Ce mercredi encore, de nombreux jeunes à travers la Fédération Wallonie-Bruxelles ont manifesté leur colère contre les mesures prises en matière d'enseignement. En début de soirée, vers 17h30, la ministre de l'Enseignement Valérie Glatigny devait rencontrer une délégation du Comité des élèves francophones (CEF).

Si des écoles de Mons, Charleroi, Namur ou encore Bruxelles se joignent petit à petit au mouvement, la région liégeoise semble être l'épicentre de la protestation. Depuis le premier jour, le jeudi 1er octobre, 107 arrestations ont été menées à Liège, où les cortèges sont les plus importants. Un nombre nettement supérieur à l'ensemble des arrestations enregistrées dans les autres villes ayant pris part au mouvement. Comment expliquer cette prépondérance de la Cité ardente ?

"Je pense que c'est une conséquence de la mobilisation des enseignants liégeois au printemps, qui a été assez forte avec des blocages d'écoles qui ont duré assez longtemps", avance Luc Toussaint, président de la CGSP- Enseignement. Selon le syndicaliste, ces évènements ont suscité de nombreuses questions ainsi qu'une conscientisation auprès des élèves. "Les éléments de contestation au cœur des revendications des professeurs ont des effets majeurs sur les conditions d'apprentissage des élèves. Ils voient bien que ces revendications correspondent à la réalité : les bâtiments continuent à se dégrader, les conditions sont de plus en plus compliquées", développe-t-il.

Pour le directeur d'une école secondaire liégeoise, qui préfère garder l'anonymat, comprendre le mouvement actuel nécessite également de revenir sur la contestation de la fin de l'année scolaire, au cours de laquelle Liège était déjà mise en évidence. "L'un des éléments qui a favorisé ce phénomène est le fait que c'est clairement devenu un enjeu politique", explique-t-il. "Au-delà des revendications, il y a vraiment une opposition droite-gauche entre le Parti Socialiste et le MR sur ce dossier-là. Or, l'enseignement communal de Liège est depuis plus de 20 ans aux mains des échevins socialistes. Ici, il y avait clairement une volonté d'empêcher la Ministre de faire aboutir ses réformes."

Selon le directeur, les écoles de l'enseignement communal (sous le Pouvoir Organisateur de la Ville de Liège) étaient alors parmi les premières à fermer sur la durée, malgré la coalition MR-PS-Engagés au pouvoir. "Les membres du personnel – relativement syndiqué – d'au moins 15 écoles fermées ont eu le loisir d'aller bloquer les autres écoles. Les écoles de la Ville ont favorisé la fermeture des autres établissements. Aujourd'hui, on observe depuis le début de cette nouvelle année scolaire qu'on essaie de faire redémarrer le mouvement dans les écoles qui avaient été à la pointe de la contestation de mai-juin dernier", analyse-t-il.

Toujours sur le plan politique, le PS a intérêt à montrer qu'il n'est pas dépassé par le PTB sur ce terrain-là, ajoute le chef d'établissement. "Raoul Hedebouw est un Liégeois. On l'a vu, les RedFox (mouvement de jeunesse du PTB, NdlR.), distribuent des tas d'autocollants aux élèves. Le PS a donc ici un enjeu important à régler : il ne peut pas perdre la main. Mais le Bourgmestre Willy Demeyer est un peu dans une situation délicate puisqu'il est à la fois le chef de la police et doit donc faire régner l'ordre dans sa ville, mais qu'il est en même temps Socialiste et ne veut pas que ces réformes passent, notamment parce que l'enseignement communal est fort impacté."

À Liège, un autre enjeu local se joue aussi, explique le directeur. "Le conseil communal est composé d'une majorité MR-PS-Engagés, alors qu'il y avait clairement la possibilité de composer une majorité progressiste avec le PTB et Ecolo", affirme le directeur liégeois. "Mais les Socialistes n'en ont pas voulu parce qu'ils n'ont pas intérêt à s'allier au PTB, par peur de se faire manger tout cru. Le PTB sera toujours plus vindicatif et donnera toujours l'impression aux électeurs d'aller plus loin, d'être plus impliqué dans la cause ouvrière", explique-t-il encore. "Et des gens comme l'échevine liégeoise de l'Instruction publique Julie Fernandez-Fernandez (PS) savent qu'ils ont intérêt à bomber le torse par rapport au discours du PTB pour éviter que la jeunesse de Liège vote pour eux lui."

D'autres éléments, issus quant à eux de l'histoire sociale de Liège, peuvent aussi expliquer sa place particulière dans les manifestations liées à l'enseignement. La ville hérite d'une longue tradition de mouvements syndicaux bien implantés. D'autant que la CGSP y dispose d'une forte présence et influence dans l'enseignement communal. "Là aussi, on retrouve des enjeux entre un syndicat clairement à gauche et un parti politique clairement à droite, dont la ministre est sous la dépendance d'un président de parti ayant tendance à être vraiment très à droite de temps en temps", affirme le chef d'établissement. "Il y a un sang un peu plus chaud qui coule dans les veines des Liégeois plutôt qu'ailleurs", ironise-t-il. "Il existe une longue tradition de combats syndicaux sur Herstal, Liège, Seraing, Jemeppe, ..."

La situation spécifique de Liège s'explique aussi par son nombre important d'écoles qualifiantes - particulièrement touchées par les réformes politiques actuelles - ainsi que par les caractéristiques géographiques de la Cité ardente. Dans le centre-ville de Liège, les écoles sont très rapprochées. "Sur un kilomètre carré, on a peut-être 15 établissements, dont plusieurs comptent au moins 1 000 à 1 500 élèves. Et puis, ça reste une grosse ville", conclut le directeur.

Histoire de la ville et tradition syndicaliste bien ancrée, enjeux politiques internes, profil géographique d'une ville densément peuplée... Autant de caractéristiques qui expliquent donc la portée des manifestations liégeoises.