Отец умер, когда Дмитрию было девять лет. Опекуном и фактическим правителем стал митрополит Алексий — мудрый дипломат, который защитил юного князя в эпоху «великой замятни» в Золотой Орде. В 1362–1363 годах Дмитрий получил ярлык на великое княжение Владимирское. Москва начала собирать вокруг себя земли.

Он строил. В 1367 году возвел первый белокаменный Кремль — надежную твердыню, которую не смогли взять литовцы Ольгерда. Женился на Евдокии, дочери суздальского князя, укрепив союзы. Воевал с Тверью и Литвой, подчинил соперников, заставил Михаила Тверского признать себя «младшим братом».

Главный вызов пришел от Орды. В 1378 году на реке Воже Дмитрий разбил войско мурзы Бегича. Это была первая крупная победа русских над ордынцами. А 8 сентября 1380 года на Куликовом поле, между Доном и Непрядвой, он встретил полчища Мамая. Перед битвой князь получил благословение преподобного Сергия Радонежского. В рядах войска сражались иноки Пересвет и Ослябя. Сам Дмитрий бился как простой воин, был тяжело ранен, но остался жив. Засадный полк решил исход сражения. Мамай бежал. За эту победу князя прозвали Донским.

Победа не принесла мгновенной свободы. В 1382 году хан Тохтамыш обманом взял и сжег Москву. Дмитрий выплатил дань, сохранил ярлык за московским княжеством, но Тверь получила большую независимость. Тем не менее он впервые передал великое княжение сыну Василию как «свою отчину» — без согласия Орды. Это стало важным шагом к наследственной власти московских князей.

Дмитрий умер 19 мая 1389 года в Москве в возрасте 38 лет. Его похоронили в Архангельском соборе Кремля. В 1988 году Русская православная церковь канонизировала его как благоверного князя.

Летом 2026 года, во время противоаварийных работ в Архангельском соборе, специалисты обнаружили три белокаменных саркофага. Один из них содержал мощи Дмитрия Донского. Антропологическое исследование подтвердило: останки мужчины 35–45 лет, рост около 175–177 см, мощное телосложение, следы боевой травмы на лобной кости. Мощи сохранились почти полностью. Патриарх Кирилл совершил молебен у открытой раки, а частицы святыни передали в храмы по всей России.

Значение Дмитрия Донского для России огромно. Он превратил Москву в центр объединения русских земель, показал, что Орду можно победить, поднял национальное самосознание. Куликовская битва стала символом русской воинской славы, а сам князь — одним из главных собирателей Руси и защитников Отечества. Его имя навеки связано с началом пути к независимости.