Сын ножовщика и метрдотеля, Дидро начинал свой путь в скромности: обучался в иезуитском колледже, мечтал о карьере священника, но очень скоро понял, что не верит в чудеса. Его религиозный пыл сменился философским сомнением, а затем и откровенным скептицизмом. Так в нем родился вольнодумец, готовый бросить вызов авторитетам — от церкви до трона.

Позже за свои идеи и высказывания он по приказу короля был осужден и даже на три месяца попал в Венсенскую тюрьму.

Энциклопедия — книга, которая изменила Францию
Дидро прославился прежде всего как главный редактор «Энциклопедии, или Толкового словаря наук, искусств и ремесел», масштабного проекта, объединившего труды самых выдающихся умов Европы. Он трудился над ней больше двадцати лет, подвергаясь цензуре, гонениям и даже риску тюремного заключения.
Книга задумывалась как собрание знаний, но, по сути, стала идеологическим манифестом Просвещения: против суеверий, догм и абсолютизма. Дидро вставлял в статьи ядовитые комментарии, порой едва завуалированные, критикующие церковь, королевскую власть и общественное неравенство.

Философ с голодным желудком
Жизнь Дидро была далека от роскоши. Он жил в нищете, зарабатывал переводами, редактированием, иногда даже писал за других философов — как чернорабочий в мире идей. Ему помогали друзья, особенно Вольтер и Гельвеций, но бывали дни, когда он буквально не знал, на что купить поесть.
И все же он не сдавался. Писал трактаты о морали, свободе, театре, искусстве, критиковал религиозную нетерпимость, защищал право на счастье и телесные удовольствия. Его письма, философские диалоги и романы — как, например, «Племянник Рамо» — до сих пор читаются с удивлением: настолько современно звучит его голос.

Императрица и философ
Когда в Европе начали греметь имена просветителей, о Дидро узнала и Екатерина II. Русская императрица, желавшая выглядеть «просвещенной монархиней», внимательно следила за трудами французских философов. Особенно ей полюбился именно Дидро — прямой, искренний, немного взбалмошный, но мудрый.

Когда стареющий Дидро оказался на грани нищеты, Екатерина сделала жест, который вошел в историю: выкупила всю его библиотеку за внушительную по тем временам сумму — 15 000 ливров, позволив при этом Дидро оставить книги у себя до конца жизни и ежегодно выплачивала ему жалованье как «библиотекарю Ее Величества».

Более того, в 1773 году она пригласила философа в Петербург. Дидро приехал, хотя путь дался ему тяжело. В столице он провел несколько месяцев, беседовал с императрицей, читал ей свои сочинения и пытался убедить реформировать российскую автократию. Екатерина слушала внимательно, кивала… а потом ничего из того, что ей советовал Дидро, не исполнила. Позднее она честно призналась, что «сумасброд Дидро желает править государством, не зная его».

В том же 1773 году он был избран Иностранным почетным членом Петербургской академии наук.

***
После смерти философа в 1784 году его драгоценная библиотека — сокровище редких и ценных книг — была аккуратно упакована и отправлена в Санкт-Петербург. Там она заняла свое место в составе Императорской публичной библиотеки. Сегодня эти книги, с пометами и заметками Дидро, хранятся в Российской национальной библиотеке. Это — единственная полностью сохранившаяся библиотека французского просветителя.

Дидро умер, как жил — скромно, но с гордо поднятой головой. Его идеи пережили его самого, разошлись по континенту, подготовив почву для Великой французской революции. Вместе с ним ушел из жизни последний великий философ эпохи Просвещения. А его библиотека стала вечным символом того, как человеческая мысль, даже в самые трудные времена, может найти приют в чужой, но благодарной стране.