Реальны и прототипы: один из первых наших автогонщиков, издатель журнала "Автомобиль" Андрей Нагель (Иван Янковский), талантливый инженер, конструктор первых российских машин Дмитрий Бондарев (Юра Борисов), руководитель вагонзавода, взявшего на себя наш первый автопром, Михаил Шидловский (Алексей Гуськов).

Но авторы фильма не собирались точно следовать истории - используя ее как сюжетный каркас, они снимали, в сущности, авантюрное кино с автогонками в голливудском стиле. Для внятной публике интриги ввели козни немецкого конкурента в лице пропагандиста марки Бенц Густава Листа (Эхезкель Лазаров). Безумство храбрых и международная победа в гонках героям нужны, чтобы доказать необходимость развивать в России свой автопром - правительство глухо к пылким идеям Нагеля.

А главным аттракционом стало ралли, когда, по фильму, Нагель и Бондарев пускаются на опытной модели в автопробег из Петербурга в Монако лютой русской зимой, преодолевая бездорожье, снежные заносы и рискуя замерзнуть в ледяной пустыне. Для сцен с гонками специально для фильма по архивным фото и эскизам были воссозданы действующие копии машин 1909-1912 годов от "Руссо-Балт С24/55" до немецкой Blitzen Benz. В реальности машины следовали из европейских столиц независимо друг от друга, в кино немец и русский идут ноздря в ноздрю, развивая бешеную скорость и нешуточное напряжение в кинозале. Эти кадры виртуозно сняты (оператор Михаил Хасая), актеры и команда каскадеров явили блестящую спортивную форму, монтаж пулеметный, саспенс зашкаливает - победу у Голливуда можно считать вырванной. Для утепления жесткой истории введена любовная линия: героиня Паулины Андреевой тоже гонщица, но это обстоятельство никак не использовано в сюжете. Зато фильм и здесь следует мировому тренду: независимо мыслящая женщина и решительнее, и сдержаннее, и явно умнее всех мужских персонажей вместе взятых.

Исключая императора (Сергей Волков). Он мудр, аристократически благороден, демократичен, отец гонщикам. С первых эпизодов ясно, что в трудную минуту он примет единственно справедливое решение. Так что триумфальная победа наших соотечественников запрограммирована не только реальной историей, но и всем ходом сюжета, что делает его предсказуемым во всех его поворотах. Чувствительны торможения, перегруженность техническими подробностями, избыточная громоздкость 144-минутного блокбастера и театрально написанные диалоги, с которыми не всегда успешно справляются актеры.

Но законы зрительского восприятия соблюдены идеально: торжество справедливости в финале воспринимается почти катарсисом, патриотические настроения в зале обеспечены. А отступления от реальности для кино естественны: снят не учебник, а художественный фильм, где слезами обливаются, по Пушкину, над хорошим вымыслом. Финал со старинным поцелуем в диафрагму еще раз напомнит, что все это не более чем кино, причем сразу уходить на титрах не стоит: после короткого почти оперного пассажа рэпер FEDUK споет о безумстве храбрых, резким стилевым перепадом возвращая нас из идеализированного прошлого в сегодняшнюю реальность.

Для объемности взгляда и успешного возвращения на грешную землю уточним, что после вдохновившей всю Россию победы в Монако и награждения императорским орденом судьбы героев сложились трагически. В 1919-м зачинатель российского автопрома, а потом - и авиастроения Михаил Шидловский был арестован петроградской ЧК по ложному обвинению в шпионаже и намерении бежать к "белым", а в 1920-м расстрелян. В 1998 году его реабилитировали. Гениальный конструктор Дмитрий Бондарев стал директором завода АМО (будущий ЗИЛ), строил фабрики и поднимал промышленность (был, в частности, главным инженером "Ростсельмаша"). В 1937-м его арестовали по ложному обвинению в участии в "контрреволюционной террористической организации" и уничтожили. В 1957-м Бондарев был реабилитирован. Андрей Нагель в 1920-м уехал с семьей в Париж и жил там до глубокой старости.

Но это все уже за пределами фильма.