United Launch Alliance, давний поставщик государственных космических услуг, постепенно модернизирует свою верхнюю ступень Centaur V для длительных космических полётов.

«Центавр V» используется в качестве двигателя для новой ракеты «Вулкан» компании, которая готовится к сертификации для выполнения задач национальной безопасности. Верхняя ступень ракеты используется для вывода полезной нагрузки в космос после отделения первой ступени. «Центавр V» был разработан так, чтобы быть более чем в два раза мощнее своего предшественника и оставаться на орбите до 12 часов.
Генеральный директор ULA Тори Бруно заявила журналистам в четверг, что долгосрочное видение компании заключается в том, что Centaur V в конечном итоге сможет оставаться в космосе в течение нескольких дней или дольше. Быстро Движущийся аппарат обладал бы высокой маневренностью и мог бы использоваться для перемещения спутников или для противокосмических миссий.
В публикации на Medium от 4 декабря Бруно подробно описал свою концепцию использования «Кентавра V» в качестве космической транспортной платформы, или «Грейхаунда». В одном из сценариев он описал систему, находящуюся на орбите и готовую помешать противнику атаковать объект Космических сил.
«Это становится очень мощным сдерживающим фактором», — сказал он в четверг на конференции Ассоциации космических сил в Орландо, штат Флорида.
У компании есть поэтапный план по созданию «молниеносного, дальнобойного, смертоносного в случае необходимости» «Кентавра V» путём регулярных обновлений существующей системы. Модификации будут происходить ежегодно или, возможно, чаще, а затем проходить проверку во время полётов ракеты «Вулкан».
«Есть несколько факторов, которые, если их учесть, постепенно продлевают жизнь и расширяют возможности, — сказал Бруно. — И в конце всего этого вы получаете конечную цель — продолжительность жизни, которую мы хотим получить».
План ULA по использованию ракеты-носителя «Центавр V» зависит от нескольких факторов. Крупнейший конкурент компании, SpaceX Илона Маска, имеет самый высокий годовой показатель запуска и внедряет новые концепции повторного использования и транспортировки грузов с помощью ракеты-носителя «Старшип». Такие концепции, как мобильность верхней ступени, могут расширить ассортимент ULA.
Это также связано с меняющейся обстановкой в космосе, которая, по словам представителей Космических сил, требует мобильных спутников и космических аппаратов, обладающих большей тягой и потенциально способных заправляться на орбите. Эти маневрирующие аппараты можно использовать для наблюдения за потенциальной деятельностью противника и реагирования в случае необходимости.
Глава Космического командования США генерал Стивен Уайтинг повторил это заявление в среду, сообщив журналистам, что службе нужна система, способная маневрировать в космосе без ограничений по топливу.
«Нам нужна какая-то возможность маневрировать в космическом пространстве, а не ограничиваться только топливом, которым мы были заправлены при запуске, — сказал он в кулуарах конференции Ассоциации космических сил по космической энергетике в Орландо, штат Флорида. — Мы хотим работать до завершения миссии, а не до тех пор, пока не закончится топливо, которым мы были заправлены при запуске».
Бруно сказал в интервью Medium, что, по его мнению, возможности, которые ULA планирует использовать для «Центавра V», являются ключевыми для стратегии Космических сил по защите от агрессии со стороны Китая и России. В то время как основное внимание Космических сил было сосредоточено на обеспечении устойчивости своей архитектуры — спутников и наземных систем, на которые они полагаются для предоставления космических возможностей другим военным пользователям, — к атакам противника, Бруно предположил, что это лишь часть проблемы.
«Способность выдержать несколько ударов и продолжать общаться и наблюдать необходима, но недостаточна, — сказал Бруно. — Одна лишь стойкость не остановит и не ограничит атаку».
Мобильность, по его словам, должна быть частью уравнения.
«Я не имею в виду возможность перемещать объекты, которые мы пытаемся защитить, — написал он. — Это полезно и является частью устойчивости. Я имею в виду эскадрилью молниеносных, дальнобойных, смертоносных перехватчиков».