El calentamiento global está fundiendo los casquetes polares y los glaciares del planeta, pero hay una masa helada especialmente significativa que, por ella sola, puede hacer subir de forma muy importante el nivel del mar. Se trata del glaciar Thwaites, en la Antártida, conocido con el ilustrativo nombre de ‘glaciar del Juicio Final’.

Ahora, nuevas investigaciones han demostrado que esta gran masa de hielo está condenada a derretirse, incluso si repentinamente cesara el sobrecalentamiento que sufren los océanos.

Dos estudios coinciden en tan preocupante panorama. Uno de ellos, desarrollado por glaciólogos de la Universidad de California en Irvine (EEUU) y la NASA, muestra que la subida del nivel del mar que causaría el derretimiento total del Thwaites sería nada menos que el doble de importante de lo que preveían las anteriores estimaciones.

Con una anchura aproximada de 120 km y una superficie cercana a 192.000 km², el Thwaites es el glaciar más ancho del mundo, con dimensiones comparables a grandes regiones continentales.

“La mayoría de las previsiones realizadas hasta la fecha han tenido dificultades para reflejar la rapidez con que se produce la pérdida de masa, debido a la omisión de ciertos procesos físicos; nuestro nuevo modelo, que incorpora una descripción física más completa, genera previsiones [de subida del mar] que duplican las anteriores. Estos resultados apuntan a un mayor riesgo de inundaciones costeras —y a una mayor exposición a ellas— de lo que se había previsto para las próximas décadas”, afirma Eric Rignot, uno de los autores del estudio.

Ubicación del glaciar Twhaites / Agencias

Los malos augurios para este inmenso témpano se van confirmando en vista de lo que está sucediendo en los últimos años. Los océanos del mundo han alcanzado este verano su temperatura diaria más alta desde que hay registros, mientras actual episodio de El Niño sigue intensificándose y ha encendido todas las alarmas. Con estos ingredientes, los científicos ven muy poco probable que las temperaturas desciendan de forma drástica en un futuro próximo.

Estos resultados apuntan a un mayor riesgo de inundaciones costeras de lo que se había previsto para las próximas décadas”

Eric Rignot

— Universidad de California

Pero incluso bajo las "condiciones de enfriamiento del océano más extremas que se pueden imaginar", el glaciar del Juicio Final, situado en la Antártida Occidental, seguirá perdiendo hielo durante al menos los próximos 150 años, según ha concluido la segunda de las investigaciones, dirigida por British Antarctic Survey (BAS).

El derretimiento total de esta masa de hielo contribuiría por sí solo con unos 65 centímetros al aumento del nivel del mar global. Eso supone que, por cada centímetro de subida del nivel del mar, alrededor de seis millones de personas más en el planeta quedan expuestas a inundaciones costeras. Además, habría que añadir la subida provocada por el derretimiento de otras masas heladas del mundo y también por la expansión térmica, otro de los factores que hacen elevar el nivel del mar.

Los investigadores llevaron a cabo un experimento de modelización para el glaciar Thwaites y su vecino, el glaciar Pine Island, que son actualmente los mayores responsables de la pérdida de hielo en esta región de la Antártida.

En tres modelos informáticos independientes, eliminaron por completo los efectos de calentamiento del océano impulsados por el cambio climático, bajo ambos glaciares. Publicado en la revista científica 'Geophysical Research Letters', el estudio desvela una diferencia llamativa entre la evolución de los dos glaciares a lo largo de un periodo de 150 años.

Parte de la masa helada desprendida del glaciar del 'Juicio Final' / Agencias

El glaciar Pine Island, bajo ese supuesto enfriamiento, reaccionó como cabía esperar. En las simulaciones, la capa de hielo dejó de derretirse y empezó a engrosarse, avanzando de nuevo hacia la posición que ocupaba en la primera mitad del siglo XX.

Sin embargo, el glaciar Thwaites siguió perdiendo hielo incluso sin calentamiento del océano.

"Estos resultados muestran que los cambios ya ocurridos en el océano nos han abocado ya a una pérdida de hielo inevitable en el glaciar Thwaites", afirma la glacióloga de BAS y autora principal del estudio, Rosie Williams. "Esta pérdida de hielo no puede revertirse ni evitarse simplemente enfriando el océano", añadió.

Un escenario de fusión cero nunca se daría en el mundo real, ya que la mera presencia de agua de mar bajo el hielo glaciar basta para provocar cierto grado de deshielo.

El modelizador oceánico de BAS y coautor del informe, el profesor Paul Holland, explica que el glaciar Thwaites empezó a retroceder en la década de 1940, y que el calentamiento de nuestros océanos se ha convertido en un "factor importante" que impulsa la pérdida de hielo.

Si bien las simulaciones muestran que la fusión histórica del glaciar Thwaites ha "comprometido a las generaciones futuras por los problemas que plantea el aumento del nivel del mar", la pérdida de hielo se agravará aún más si el mundo no reduce y, idealmente, revierte las emisiones de gases de efecto invernadero.

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"Todavía no sabemos si los otros grandes glaciares de la Antártida están entrando en un estado de cambio ya inevitable", señala Holland. "Necesitamos con urgencia adoptar medidas que modifiquen las actividades humanas que están provocando cambios en la fusión oceánica de estos glaciares".

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