Мысль о создании защищённой и манёвренной машины с мощным вооружением для прорыва укреплённых линий противника возникла давно. Ещё в XV веке Леонардо да Винчи предлагал построить подобное устройство, позволяющее вести огонь, не подвергая себя опасности. В ту эпоху это было неосуществимо, но именно замысел Леонардо считается прообразом современных танков.

Идею итальянского гения долго не могли воплотить. Вплоть до начала XX века умы работали над созданием смертоносной машины, и в разных странах появлялись многочисленные прототипы. Непосредственными предшественниками танка считают бронепоезд и бронеавтомобиль, но у них были серьёзные недостатки: бронепоезд мог двигаться только по рельсам, а бронеавтомобиль из-за перегрузки шасси не мог нести толстую броню и мощное вооружение, обладал низкой проходимостью, что ограничивало его применение.

Техническая возможность построить танк в современном понимании появилась вместе с созданием гусеничного трактора на паровом ходу, который сочетал высокую проходимость со способностью нести тяжёлую броню и вооружение. Однако идея танка, как и многие революционные замыслы, не нашла поддержки у консервативного английского командования. Машину сочли дорогой технической игрушкой, а её сторонников — потерявшими рассудок.

Всё изменила Первая мировая война, потребовавшая пересмотра военной доктрины Великобритании и других стран. Полковник Эрнест Суинтон, отправленный на западный фронт для составления отчётов, лично убедился в бесперспективности наступательных действий англичан. Все атаки заканчивались одинаково: противник уничтожал тысячи солдат из нескольких удачно расположенных пулемётных гнёзд. Выйти из «позиционного тупика» можно было, только подавив огневые точки врага. Однако массированные артобстрелы часто лишь улучшали его позиции, углубляя траншеи и делая местность непроходимой для своих же войск. Атаки пехоты тоже не решали задачу.

Суинтон понял: при таких потерях война будет быстро проиграна. Вернувшись в Англию в октябре 1914 года, он представил военному министерству проект «сухопутного броненосца» на базе гусеничного трактора.

На трактор «Холт — Катерпилар» обратили внимание полковник Эрнест Данлоп Суинтон и полковник французской армии Жан-Батист Эжен Этьен, которых по праву считают отцами-основателями танковых войск. Они независимо друг от друга занимались разработкой первых танков.

Однако даже в условиях кровопролитной войны высшее командование и чиновники скептически относились к идее бронированного вездехода, поэтому проект Суинтона мог остаться нереализованным. Но на него обратил внимание всесильный первый лорд Адмиралтейства сэр Уинстон Черчилль. Его аргументы не убедили консервативное военное руководство, и Черчилль решил действовать. В январе 1915 года он направил премьер-министру лорду Асквиту письмо о необходимости создания «сухопутного броненосца», приложив чертежи, а уже в феврале основал Комитет сухопутных кораблей.

Интересно, что Черчилль, дав начало танковой программе, мог стать и причиной её краха. Он выбрал для рассмотрения проект майора Томаса Джеральда Хетерингтона — огромного металлического монстра высотой около 14 метров, с 80-миллиметровой бронёй, шестью орудиями и 12 пулемётами. Даже если бы этого дорогостоящего гиганта удалось доставить на континент, его низкая скорость и огромные габариты сделали бы его отличной мишенью для вражеской артиллерии. Подобный провал непременно привёл бы к закрытию программы. К счастью, в комитете нашлись специалисты, доказавшие несостоятельность проекта, и его закрыли.

В июне 1915 года в Комитет сухопутных кораблей пригласили Эрнеста Суинтона, который написал спецификацию для новой машины. Основные требования: скорость до 6,4 км/ч, достаточная манёвренность для пересечения поля боя, способность преодолевать препятствия вроде земляных парапетов высотой 1,5 м и траншей шириной 2,4 м. Количество вооружения сократили до двух орудий и двух пулемётов.

Создание нового облегчённого танка, который вместо «сухопутного броненосца» стали называть «сухопутным крейсером», поручили лейтенанту морской авиации Уолтеру Вильсону и директору компании по производству сельскохозяйственной техники «Уильям Фостер и К. Лимитед» Уильяму Триттону. Автором конструкции на основе требований Суинтона стал главный инженер компании Уильям Ригби.

Строительство прототипа началось 11 августа 1915 года, и уже через месяц его представили комиссии.

На испытаниях выявились существенные недостатки:

·         Низкая скорость: на пересечённой местности она падала до 1,2 км/ч, делая машину лёгкой мишенью.

·         Низкая проходимость: танк с трудом преодолевал окопы и воронки от снарядов, которыми изобиловали поля сражений.

·         Сложность управления: в передней части сидели два механика-водителя — один управлял рулём, сцеплением, главной трансмиссией и переключением скоростей, другой — тормозами. Ещё два человека у двигателя приводили в действие вторичную трансмиссию. Для управления вооружением требовались как минимум ещё двое членов экипажа.

Однако создание «Малыша Вилли» дало и положительные результаты. Во-первых, прототип показал перспективность развития танков. Во-вторых, по итогам испытаний сформулировали основные требования к дальнейшему развитию, в частности необходимость увеличения длины машины для преодоления окопов. В-третьих, образовалась пара конструкторов — Триттон и Вильсон, которые положительно повлияли на развитие британского танкостроения.

Испытания первого британского прототипа выявили пути развития нового танка для армии Её Величества. Создание новой машины вновь поручили инженеру Уильяму Триттону и представителю Комитета сухопутных кораблей лейтенанту Уолтеру Вильсону.

Прежде всего они отказались от тракторного гусеничного шасси «Холт», на базе которого был создан «Малыш Вилли», из-за его низкой проходимости. Для новой боевой машины лейтенант Роберт МакФи и инженер Альберт Несфильд разработали принципиально новое гусеничное шасси ромбовидной формы. Пущенное поверх корпуса, оно имело ряд существенных преимуществ, главное из которых — возможность преодолевать вертикальные препятствия.

Однако ромбовидная схема вызывала затруднения. В частности, пушки и пулемёты нельзя было установить в башне, так как это сместило бы центр тяжести вверх. Решение предложил глава Комитета сухопутных кораблей Юстас д’Энкур: разместить вооружение в специальных бортовых выступах — спонсонах.

Работа велась в тяжёлых условиях. Деньги, выделенные Адмиралтейством, быстро заканчивались, поэтому конструкторскую группу постоянно торопили.

Прототип нового танка, получивший прозвище «Биг Уилли» («Большой Вилли»), создали всего за 40 дней — в январе 1916 года он был готов. Демонстрация опытного образца состоялась 2 февраля 1916 года в Хеттфильдском парке в поместье маркиза Солсбери. На ней присутствовали министр снабжения, будущий премьер-министр Дэвид Ллойд-Джордж, военный министр Горацио Герберт Китченер, министр иностранных дел Артур Джеймс Бальфур и другие высокопоставленные лица. Новая машина произвела большое впечатление: танк легко преодолевал рвы, воронки и вертикальные препятствия, а его грозный вид внушал ужас. Конечно, не все были в восторге. Китченер заявил после демонстрации: «Эта прелестная дорогая механическая игрушка не поможет выиграть войну». Позднее, 8 февраля 1916 года, танк показали королю Георгу V, которого новая боевая машина поразила.

Несмотря на множество положительных отзывов, «Большой Вилли» был далёк от совершенства. Для запуска двигателя требовались три-четыре члена экипажа, вращавшие огромную пусковую рукоять, пока не заводился мотор. Столько же людей нужно было для переключения передач или поворота, ведь танк имел три коробки передач — основную и по одной на каждом борту.

Бензин из двух баков ёмкостью 114 л каждый подавался самотёком, из-за чего двигатель глох при резком крене на нос. В такой ситуации одному из членов экипажа приходилось вручную переливать горючее из бака в карбюратор с помощью бутылки или другой ёмкости, что при высокой температуре внутри танка было крайне опасно.

Высокую проходимость «Большого Вилли» сильно преувеличили: из-за недостаточной ширины гусениц и большой массы он мог застрять в мягкой земле, так и не встретив серьёзных препятствий. О внезапном наступлении не приходилось говорить: выхлопные трубы выходили на крышу и не имели глушителей, поэтому звук был слышен за километр. В то же время страшный рёв вселял страх в солдат и лошадей противника.

Экипаж работал в сложнейших условиях. В машине не было амортизаторов, и танкисты в полной мере ощущали все неровности рельефа. Вентиляция не предусматривалась, поэтому жар от работающего двигателя, установленного прямо в боевом отсеке, доводил внутреннюю температуру до +50 °С. Едкий дым и пороховые газы после каждого выстрела делали нахождение в танке почти невозможным, поэтому тепловые удары и удушение были обычными явлениями.

Тем не менее главнокомандующий английскими войсками во Франции генерал Дуглас Хейг, уставший от позиционной войны и постоянных потерь, выступил в защиту «Большого Вилли» и, невзирая на недостатки, потребовал в кратчайшие сроки поставить на фронт 40 машин. Вскоре заказ увеличили до 100 штук.

Существовали две модификации. Машины с двумя 57-миллиметровыми пушками «Гочкисс» L/40 в спонсонах и двумя 7,7-миллиметровыми пулемётами «Гочкисс» M1909 позади них называли «самцами», а оснащённые четырьмя 7,7-миллиметровыми пулемётами «Виккерс» — «самками». В лобовой части обеих модификаций находился 7,7-миллиметровый пулемёт «Гочкисс», из которого мог вести огонь командир. В некоторых случаях в корме устанавливали дополнительный пулемёт.

Предполагалось, что «самцы» будут уничтожать вражеские пулемётные гнёзда, а «самки» — живую силу, окопы и прикрывать «самцов». Однако на практике первые, вооружённые пушками и пулемётами, могли справляться с задачами без «самок».

Первые танки, названные Mk I, были готовы в августе 1916 года и уже 15 сентября использовались английской армией для прорыва немецкого фронта в битве на Сомме. Это первый в мировой истории случай применения танка в бою.

Конструкция Mk I была далека от идеальной. Из 49 машин, подготовленных для атаки, 17 не смогли выйти на поле боя из-за технических неполадок, а из оставшихся 32, начавших атаку, только 18 добрались до немецкой линии обороны (другие либо вышли из строя, либо увязли в болоте).

Тяжёлые танки Mk II–V

Битва на Сомме ознаменовала появление грозного оружия — танка. И хотя Mk I был ещё несовершенен, результаты не оставляли сомнений в перспективности нового вида вооружений.

Название «танк» появилось благодаря осторожности английской контрразведки. В целях конспирации машины перевозили под видом «самодвижущихся водяных цистерн для Петрограда», а по-английски «танк» и означает «цистерна» или «бак». Для немецкой разведки эта версия должна была выглядеть правдоподобно, поскольку подготовленные к перевозке и лишённые вооружения Mk I напоминали большие баки.

В последующие годы англичане выпустили ещё несколько моделей первого танка, каждая из которых была совершеннее предыдущей.

После боёв на Сомме главнокомандующий Британскими экспедиционными силами во Франции генерал Дуглас Хейг потребовал увеличить заказ танков до 1250. Однако военное министерство поспешило отменить заявку, ссылаясь на недостатки конструкции, и 23 ноября 1916 года в Лондоне созвали срочное совещание по дальнейшим работам над усовершенствованием танка.

Изучив опыт применения Mk I, рабочая группа сделала вывод о необходимости увеличить броню. Справившись с первоначальным шоком, немецкие артиллеристы стали без труда подбивать медленные и слабо бронированные машины. Толщину брони увеличили до 12 мм, одновременно подняв скорость. Постановили также пожертвовать противогранатной сеткой и «хвостом» (двумя направляющими колёсами позади танка). Примечательно, что отказ от последнего спровоцировал случай: в одном из боёв «хвост» уничтожил вражеский снаряд, но экипаж успешно продолжил маневрировать, притормаживая одной из гусениц для плавного поворота. Если гусеницу останавливали полностью, танк мог развернуться почти на месте. Отказ от «хвоста» сделал машину менее уязвимой, более простой в производстве и транспортировке, однако на 0,5 м снизилась способность преодолевать окопы, так как танк стал короче почти на 2 м.

Несмотря на усовершенствование, одним из основных противников британского танка по-прежнему оставалось обычное болото. Решить проблему увязания в мягком грунте попробовали в следующей модификации — Mk III, — увеличив на гусеницах каждый шестой трак.

Боевая слава Mk II и Mk III была недолгой. Первые, выпущенные в количестве 50 штук, успели принять участие только в битве за Аррас в апреле 1917 года, да и то лишь потому, что запаздывало поступление новой модификации Mk IV. Вторые, которых также построили 50 штук, имели весьма ограниченное боевое применение. До наших дней не сохранилось ни одной фотографии этой машины.

После появления на поле боя Mk IV в апреле 1917 года модификации I–III стали использовать преимущественно как учебные или переоборудовали в специальные танки для транспортировки людей, грузов или радиосвязи.

Танк Mk IV — следующая модель в линейке английских тяжёлых ромбовидных танков. Несмотря на увеличение брони в Mk II и Mk III, вражеская артиллерия по-прежнему без труда поражала медлительные машины. Угрозой для экипажа стали и бронебойные пули. Поэтому защиту Mk IV существенно увеличили: лобовую броню — с 12 до 16 мм, бортовую — с 6 до 12 мм, верхнюю — с 6 до 8 мм.

Модификация Mk IV отличалась повышенной проходимостью: установили широкие гусеницы и почти вдвое (с 40 до 23 калибров) укоротили пушки, потому что при прохождении препятствий они часто утыкались в землю или цепляли деревья. Пулемёты «Виккерс» с водяным охлаждением ствола сменили на «Льюис» с воздушным охлаждением. Однако новый пулемёт имел существенные недостатки: быстро перегревался, пороховые газы мешали прицельному огню. Из-за этого на более поздних моделях «Льюис» заменили на французский «Гочкисс», в котором пороховые газы отводились через поперечное отверстие внизу ствола.

Бензобаки вынесли за пределы корпуса и разместили между задними ветвями гусениц, что уменьшило возможность возгорания топлива в условиях повышенной температуры внутри танка. Ёмкость баков увеличили до 272,5 л, что повысило запас хода по шоссе до 54 км. Появилась принудительная подача горючего. Впервые на выхлопную трубу установили глушитель.

Важные изменения коснулись спонсонов. Посредством салазок их можно было убрать внутрь танка, что значительно упрощало транспортировку, ведь раньше спонсоны снимали и перевозили отдельно.

Первые Mk IV прибыли на фронт в апреле 1917 года и 7 июня приняли боевое крещение при захвате Мессинского хребта. Бои показали существенные недостатки. Самый опасный изъян — самопроизвольное сползание подвижных спонсонов при сильном крене — приводил к травмированию экипажа. Но в целом машина произвела положительное впечатление и успешно справилась с задачами.

Существовало несколько оригинальных вариантов Mk IV. Например, удлинённая модификация «Головастик» предназначалась для преодоления траншей. Она получилась настолько удачной, что на её основе позже создали новый танк Mk V.

Модификация «Гермафродит» появилась после боя с немецкими танками A7V под Виллер-Бретоннё 24 апреля 1918 года. Первое в истории танковое сражение показало крайнюю уязвимость «самок» перед танками противника, вследствие чего на Mk IV вместо одного из пулемётов установили пушку. Впервые появилась и модификация специализированного ремонтного танка.

Всего выпустили 1220 танков Mk IV (с учётом ремонтных). Производство прекратили в декабре 1917 года в связи с появлением Mk V.

Mk V стал последним английским тяжёлым танком, выпущенным во время Первой мировой войны. Новая модификация существенно отличалась от предшественников, что было продиктовано боевым опытом. Благодаря новому двигателю «Рикардо» мощностью 150 л. с., разработанному специально для танков, скорость по шоссе возросла до 6,5 км/ч. Новая четырёхскоростная коробка передач позволила управлять танком одному человеку.

Как и другие танки серии, Mk V выпускался в двух модификациях, отличавшихся вооружением, — «самец» и «самка».

Отличительными внешними признаками стали воздухозаборники системы охлаждения по бортам, дополнительные «командирская» башня и пулемёт на корме. Танки Mk V состояли на вооружении Великобритании, а также Франции, США, Канады, Японии и других стран. В частности, весной 1919 года союзники по Антанте передали Mk V белым армиям как военную помощь. При поддержке этих танков 17 июня 1919 года войска барона Петра Врангеля взяли Царицын. Однако после боёв на Каховском плацдарме осенью 1920 года большую часть работоспособных Mk V захватила и вскоре приняла на вооружение Красная армия. В 1938 году практически все танки передали городам СССР для установки в качестве памятников победы в Гражданской войне.

Из-за расширения немцами траншей на линии Зигфрида появилась новая версия — Mk V*. В корпус позади спонсонов добавили дополнительную секцию длиной 1,83 м. Вспомогательное пространство хотели использовать для транспортировки пехоты, но в нём не было вентиляции, и солдаты часто умирали от удушья, поэтому в секции, как правило, перевозили грузы.

Успехи лёгкого французского танка «Рено» FT-17 убедили английское командование в том, что параллельно с тяжёлыми танками нужно создавать более скоростные и манёвренные машины, способные при поддержке кавалерии выполнять тактические задачи в тылу противника. Прорыв линии фронта должны были обеспечивать тяжёлые танки.

Пионер британского танкостроения Уильям Триттон предвидел это и заранее по собственной инициативе занялся разработкой лёгкой модели. Когда начальник штаба Королевского танкового корпуса полковник Джон Фуллер предложил разработать «кавалерийский» танк, Триттон и Уильям Фостер (на его заводе изготовили прототип) уже были готовы. Опытный образец выпустили в декабре 1916 года. В феврале — марте 1917 года «лёгкая машина Триттона № 2», или «Чейзер» («преследователь»), прошла войсковые испытания.

Высоко оценив возможности прототипа, в июне того же года военные заказали заводу «Уильям Фостер и К» 200 танков Триттона. В декабре 1917 года здесь были готовы к серийному производству, и уже в марте 1918 года первые машины покинули завод.

Новый танк получил обозначение «средний танк Mk А». За способность набирать вдвое большую скорость (до 14 км/ч по шоссе), нежели тяжёлые английские танки, его прозвали «Уайппет» (малая английская борзая, разгоняющаяся до 70 км/ч и считающаяся лучшей охотничьей собакой).

Планировалось, что экипаж будет состоять из четырёх человек. Однако, учитывая тесноту рубки, от второго стрелка, как правило, отказывались. Боевая масса Mk А «Уайппет» составляла 14 т, лобовая броня — 14 мм, бортовая — 13 мм, броня кормы и крыши — всего 5 мм.

Каждая гусеница приводилась в движение отдельным карбюраторным двигателем с водяным охлаждением «Тэйлор» мощностью 45 л. с. и имела собственную коробку передач. Чтобы повернуть, нужно было либо изменить число оборотов нужного двигателя, либо переключить передачу в одной из коробок. Несмотря на сложность конструкции, Mk А «Уайппет» был очень надёжной машиной. Это подтверждается тем, что он стал едва ли не первым танком, самостоятельно вернувшимся в часть после атаки.

Машину оборудовали тремя установленными и одним запасным 7,7-миллиметровыми пулемётами «Гочкисс» M1909 с воздушным охлаждением ствола. Общий боезапас — 5400 патронов. Через отверстия с бронезаслонками экипаж мог вести огонь из личного оружия. Вооружение устанавливали в многогранной броневой башне.

Управлять танком было сложно: две независимые коробки передач и плохой обзор с места водителя. Ситуацию усугубляли высокая температура и загазованность рубки — гораздо выше, чем в тяжёлых танках. Нередко машина нагревалась настолько, что члены экипажа получали ожоги, просто коснувшись рулевого колеса, пулемёта или других элементов. Из-за недостатка кислорода экипаж вынужденно использовал противогазы.

Тем не менее танкисты любили и гордились своими изящными машинами, отмечая скорость, манёвренность и запас хода — лучшие по сравнению с тяжёлыми английскими танками того времени.

Первый разведывательный поход с участием 12 танков Mk А «Уайппет» состоялся 26 марта 1918 года. Боевое крещение — 24 апреля 1918 года в битве под Виллер-Бретоннё, где участвовало семь Mk A. Их появление сыграло важную роль в окончательном успехе. Быстрые и манёвренные, они обратили в бегство сотни немецких солдат, бросивших огневые позиции. Особенно важным было быстрое подавление артиллерийских точек, которые по-прежнему представляли основную угрозу для английских танков. Из четырёх потерянных в этом бою Mk А «Уайппет» три уничтожила артиллерия противника, а один подбил немецкий танк A7V «Зигфрид».

Доказав на деле боевую эффективность, Mk А «Уайппет» стал неизменным участником всех значимых сражений Первой мировой войны.

В битве при Амьене 8 августа 1918 года эти машины полностью оправдали надежды полковника Джона Фуллера: их экипажи совершили первый в истории танковый прорыв. В этот день 96 Mk А «Уайппет», прорвав фронт и совершив рейд в тыл противника, захватили в плен более 16 тыс. военнослужащих и около 400 немецких орудий. Они продвинулись вглубь территории неприятеля на 11 км, что по меркам Первой мировой войны было неслыханным успехом.

Особо нужно отметить танк со звучным названием «Музыкальная шкатулка». Его экипаж в составе командира лейтенанта Арнольда, водителя Карни и стрелка Риббэнса навеки прославился. Танк, оторвавшись от кавалерийского сопровождения, не решившегося продолжать атаку под плотным огнём противника, и от медленных тяжёлых танков Mk V, в одиночку совершил девятичасовой (по другим данным — 11- или даже 12-часовой) рейд в тыл противника. За это время были убиты более 200 немецких солдат (по другим данным — около 400), подавлена артиллерийская батарея, пресечены попытки противника восстановить прорванный участок фронта.

«Музыкальную шкатулку» удалось вывести из строя лишь из-за нарушения экипажем правил безопасности. Канистру с дополнительным топливом установили на крыше, а не на корме между выступами ходовой части, как требовала инструкция. В канистру попал вражеский снаряд, топливо воспламенилось, и экипаж покинул объятую пламенем машину. Лейтенанта Арнольда и стрелка Риббэнса взяли в плен, а водителя Карни убили в перестрелке немецкие пехотинцы.

Танк Mk А «Уайппет» использовали и во время Гражданской войны в России. Как и английские тяжёлые танки, западные союзники поставляли его белым армиям. Впоследствии 12 захваченных красноармейцами машин приняли на вооружение Красной армии и присвоили название «Тейлор».

В Великобритании Mk А «Уайппет» состоял на вооружении до конца Первой мировой войны, затем его сменили новые модели Mk B и Mk C. В СССР танк «Тейлор» использовался до начала 1930-х годов.

Британская стратегия танкового боя предполагала использование двух типов танков с разными характеристиками: крейсерского (кавалерийского) и пехотного. Первые предназначались для внезапных атак, обходов врага с флангов с последующим окружением, преследования отступающего противника. Главным требованием к ним была высокая скорость в ущерб бронированию и вооружению. Вторые — для непосредственной поддержки пехоты при штурме укреплённых позиций, подавления огневых точек, прикрытия пехоты во время контратаки. Технические требования к пехотному танку сформировались в 1934 году: он не должен был двигаться быстрее солдат, поэтому конструкторы оснастили его более мощной бронёй и тяжёлым вооружением.

В 1934 году командование Королевского танкового корпуса решило создать танк небольших габаритов с неприметным силуэтом. При этом его броня должна была противостоять крупнокалиберным пулемётам и противотанковым пушкам противника. В качестве вооружения планировали установить всего один пулемёт. Предполагалось, что именно такая машина благодаря относительной простоте производства и ремонта сможет стать настоящим пехотным танком.

В соответствии с этими требованиями фирме «Виккерс Армстронгс Лимитед» дали заказ на проектирование и постройку нового танка. Его разработал коллектив под руководством капитана британской армии инженера Джона Кардена. В сентябре 1936 года прототип А11Е1 был готов для военных испытаний.

Основное преимущество А11 — невысокая стоимость, обусловленная простотой производства и использованием дешёвых комплектующих. В частности, танк имел V-образный восьмицилиндровый карбюраторный двигатель, который Генри Форд и Чарльз Соренсен разработали для легковых автомобилей.

В апреле 1937 года британская армия заказала 140 танков «Инфэнтри Танк» Mk I («Матильда»). Их серийное производство продолжалось до августа 1940 года.

Танки «Матильда», поступившие на вооружение 1-й армейской танковой бригады, активно использовали во Франции в 1940 году. Несмотря на скромные габариты, они были практически неуязвимы для немецких танков и 37-миллиметровых пушек РаК-37, благодаря чему стали идеальным оружием для уничтожения артиллерийских расчётов. Тем временем положение союзников в Бельгии и на севере Франции катастрофически ухудшалось. Во время отступления часть машин вышла из строя и нашла последний приют на военных дорогах. Дошедшие до Дюнкерка танки остались на берегу. Несколько уцелевших Mk I «Матильда» в боях уже не участвовали, а использовались как учебные.

Несколько экземпляров немцы впоследствии отремонтировали и использовали полицейские части. Кроме того, их активно применяли в операциях по борьбе с партизанским движением на Украине, в Беларуси и Югославии.

Когда партизанское соединение С. А. Ковпака переходило через Днепр, им удалось подбить немецкую «Матильду» I.

Несмотря на положительные отзывы о пехотном Mk I «Матильда», бесперспективность развития пулемётных танков стала очевидна, и Королевский танковый корпус вернулся к концепции крупногабаритного пехотного танка с тяжёлым вооружением. Реализация проекта началась в 1936 году в конструкторском бюро арсенала «Улвич». Заказ получила фирма «Валкан Фаундри».

К 1938 году был готов первый прототип пехотного танка А12 «Матильда Сеньор», впоследствии названный пехотный танк Mk II («Матильда» II).

От «Матильды» I новая модель отличалась большими габаритами. Лобовая броня, увеличенная до 78 мм, выдерживала попадание любого противотанкового снаряда того времени. В качестве вооружения машина получила английскую скорострельную противотанковую пушку калибра 40 мм «Орднэнс» OF 2-pounder и 7,7-миллиметровый пулемёт «Виккерс». Экипаж составляли четыре человека.

Основные преимущества «Матильды» II — размеры и усиленное бронирование — в предвоенный период стали и основными недостатками. Промышленность Англии тогда ещё не была готова к производству столь крупных элементов. Несмотря на широкий список подрядчиков, к началу войны выпустили всего две машины. Новую литую башню для танка вплоть до 1943 года изготавливала только одна фирма — «Валкан Фаундри».

Два танка «Матильда» II поступили в 7-й Королевский танковый полк. Машины приняли боевое крещение в битве под Аррасом между английскими экспедиционными силами и войсками Германии. Немецкие 37-миллиметровые пушки не могли пробить «толстокожую» «Матильду» II, и вражеским артиллеристам оставалось лишь наблюдать, как снаряды отскакивают от её брони. В целом эта модель — наиболее бронированный танк начала Второй мировой войны — в полной мере отвечала поставленным задачам.

Наибольших успехов «Матильда» II достигла на старте Североафриканской кампании. Прибыв в Египет летом 1940 года, они оказались неуязвимы как для итальянских танков, так и для их средств противотанковой обороны. В то же время двухфунтовые пушки «Матильды» II пробивали броню любой итальянской машины. В результате наступления британцы всего за пару месяцев отбросили итальянцев на 1000 км и уничтожили в боях 130 тыс. человек. Потери англичан составили около 2 тыс. человек.

«Матильда» II оставалась практически неуязвимой для противника вплоть до весны 1941 года, пока у подразделений немецкого Африканского корпуса под командованием Эрвина Роммеля не появилась 88-миллиметровая зенитная пушка «Флэк», ставшая основным оружием против пехотного танка. Несмотря на это, «Матильду» II использовали до лета 1942 года, когда из-за невозможности установить орудие более крупного калибра в британских танковых частях решили постепенно её заменять. Последним боем с массовым использованием этих танков стало сражение под Эль-Аламейном в июле 1942 года.

Из английских танковых частей «Матильду» II передали в канадскую, новозеландскую и австралийскую армии. Канадцы и новозеландцы использовали эти машины исключительно как учебные или специальные, а в составе австралийской армии они участвовали в боях с японцами на тихоокеанском театре военных действий до окончания войны.

По программе ленд-лиза «Матильду» II доставили в СССР. Всего в 1941–1943 годах получили 918 единиц (из 1084 отправленных), первые из них активно участвовали в битве за Москву.

Машины специального назначения на основе танка «Матильда» II

После битвы под Эль-Аламейном в Великобритании и в армиях союзников на основе «Матильды» II сконструировали различные машины специального назначения на гусеничном ходу. Танки «Матильда Барон» и «Матильда Скорпион» снабдили противоминным тралом. «Матильда Дозер» с бульдозерными отвалами стала незаменима при выполнении сапёрно-инженерных задач под огнём противника. Танк «Матильда» CDL оснастили мощным прожектором, имитировавшим лунный свет.

В конце 1944 года специально для боёв в джунглях тихоокеанского региона 25 танков «Матильда» II переоборудовали в пехотные огнемётные танки «Матильда Фрог» («лягушка»). Вместо 40-миллиметровой пушки длиной 0,6 м в маску башни вмонтировали брандспойт. В него из резервуара объёмом 364 л, который соединялся с дополнительными баками общей ёмкостью 280 л, подавалась огнесмесь типа «Гелетроль». На корме был дополнительный бак на 455 л, но из предосторожности экипажи «лягушек» предпочитали оставлять его пустым.

«Матильда Фрог» делала один выстрел в 30 с и расходовала на него около 45 л огнесмеси. На полигоне дальность огнеметания составляла более 90 м, что редко удавалось повторить в боевых условиях.

Существовали и другие модификации «Матильды» II, многие из которых были созданы непосредственно во фронтовых частях. Ликование немцев при виде горящих британских танков часто сменялось паникой: несмотря на огонь, машины продолжали беспрепятственно двигаться и атаковать вражеские позиции. В таких случаях загорался не сам танк, а палатки, тенты, маскировочные сети, закреплённые снаружи.

Военное министерство Великобритании 10 февраля 1938 года представило чертежи усовершенствованного пехотного танка, который по собственной инициативе сконструировала компания «Виккерс». Несмотря на энтузиазм представителей фирмы, военным танк не понравился. Его позиционировали как пехотный, однако в конструкции использовали узлы и агрегаты крейсерских танков. В результате получилась модель, которую нельзя было причислить к классу пехотных, где мощное бронирование превалировало над другими боевыми качествами, а танк «Виккерс» значительно уступал по этому показателю другим пехотным машинам, в частности «Матильде» II. К крейсерским он также не относился из-за заурядных скоростных показателей. Однако основной причиной отказа стала двухместная башня: подразумевалось, что командир кроме прямых обязанностей будет обслуживать орудие. Специально для этого танка «Виккерс» разработала 40-миллиметровую автоматическую пушку, простую в управлении. Тем не менее проект отвергли.

Однако уже в 1939 году в преддверии войны в Европе военным пришлось пересмотреть решение, и «неудачный» танк всё же подписали в серийное производство. По британской классификации он получил обозначение «пехотный танк Mk III», но для удобства ему вскоре присвоили имя «Валентайн». История названия до конца не ясна. Либо оно образовалось от полного названия фирмы «Виккерс» (Vickers-Armstrongs Limited, Elswick, Newcastle-upon-Tyne), либо танк назвали в честь сэра Джона Валентайна Кардена, английского конструктора танков и другой бронетехники, работавшего в «Виккерс».

Первый серийный «Валентайн» был готов в мае 1940 года. Новый танк построили по классической компоновочной схеме. Экипаж состоял из трёх человек — командира, механика-водителя и наводчика. В конструкции использовали несколько инновационных решений. Например, при сборке не применяли каркас, а детали корпуса соединяли непосредственно друг с другом. Это требовало высокоточной обработки деталей, но избавляло конструкцию от лишнего веса и объёма каркаса, для производства которого нужны были дополнительные материалы и трудозатраты.

«Валентайн» имел слабо дифференцированную противоснарядную броневую защиту максимальной толщиной от 60 (лобовая часть корпуса) до 65 мм (лобовая часть башни). Боевая масса составляла 15,75 т. В качестве силовой установки использовали карбюраторный двигатель AEC A189 мощностью 125 л. с., позволявший развивать скорость до 25 км/ч.

Основным вооружением стала 40-миллиметровая противотанковая пушка OF 2-pounder Mk IX. Выбор у специалистов «Виккерс» был невелик. С пушкой соединили 7,92-миллиметровый пулемёт «Беса». Впоследствии на некоторые танки дополнительно разместили 7,7-миллиметровый пехотный пулемёт «Брен», оборудованный зенитной установкой. Справа от спаренного пулемёта установили 50,8-миллиметровый дымовой миномёт, боекомплект которого состоял из 18 дымовых мин. В СССР на поступивших по ленд-лизу танках возможности этого гранатомёта расширили за счёт применения осколочных мин.

Вскоре разработали первые две модификации: Mk II с дизельным двигателем AEC A190 и новой радиостанцией WS № 19 и Mk IV с дизельным двигателем GMC 6-716004 американского производства с видоизменённой трансмиссией.

На вооружение армии Её Величества поступила надёжная машина, способная выполнять широкий круг задач, свойственных как пехотным, так и крейсерским танкам.

Но военных по-прежнему не устраивало отсутствие в экипаже заряжающего, который смог бы разгрузить командира и оставить ему больше времени на прямые обязанности, особенно если тот командовал подразделением. Поэтому «Виккерс» разработала модификации с трёхместной башней. Вес увеличился на полтонны, и для сохранения ходовых качеств пришлось уменьшить толщину бортовой брони с 60 до 50 мм. Существовало две модификации с трёхместной башней — Mk III и Mk V, различавшихся двигательной установкой — AEC A190 и GMC 6-71 6004 соответственно.

В 1941 году на вооружение поступила новая, более мощная 57-миллиметровая пушка OF 6-pounder. Этим орудием решили оснастить «Валентайн», что повлекло множество проблем. Из-за увеличенной казённой части новой пушки вновь пришлось отказаться от четвёртого члена экипажа, которому не осталось места в башне, а также от спаренного с орудием пулемёта и дымового гранатомёта. Кроме того, из-за увеличения веса башни пришлось уменьшить толщину бортовой брони с 50 до 43 мм. По традиции разработали две модификации с новой пушкой — Mk VIII и Mk IX с разными двигателями.

В июне 1943 года появилась новая модификация с 57-миллиметровой пушкой — Mk X, которой за счёт уменьшения боекомплекта вернули 7,92-миллиметровый пулемёт «Беса». В конце того же года появилась последняя модификация — Mk XI с 75-миллиметровой пушкой OF 75. Она уступала OF 6-pounder по бронепробиваемости, зато имела хорошо зарекомендовавший себя фугасный снаряд.

«Валентайны» производили до апреля 1944 года. За время серийного выпуска построили 8275 танков различных модификаций. Помимо Великобритании танк состоял на вооружении армий многих стран — Франции, Турции, Португалии и др. Большое количество «Валентайнов» (3332 из отправленных 3782) по программе ленд-лиза получил СССР. Дольше всего танк оставался на вооружении Новой Зеландии (до 1955 года).

Первой боевой операцией с участием «Валентайнов» стала военная операция Восьмой армии Великобритании против сил Оси на территории Египта и Ливии в ноябре 1941 года. «Валентайн» уступал пехотной «Матильде» II в бронезащищённости, а крейсерскому «Крусэйдеру» в скорости, но в целом машину хорошо приняли в войсках. В 1941 году её 40-миллиметровое орудие OF 2-pounder, хотя и было самым слабым местом танка, эффективно боролось с немецкими машинами, а броня обеспечивала достаточную защиту от противотанковых средств. Кроме того, «Валентайн» выгодно отличался от других моделей английских войск в Северной Африке надёжностью.

С присоединением к Североафриканской кампании новых немецких танков PzKpfw III и PzKpfw IV расстановка сил кардинально изменилась. Они уверенно поражали английские «Валентайны», тогда как устаревшая 40-миллиметровая пушка не справлялась с бронёй немецких машин. Машины с 57-миллиметровыми орудиями ситуацию не улучшили. Из-за слабой брони английские танки остались лёгкой добычей для немецких орудий. Кроме того, на вооружение североафриканского контингента их поступило немного. Но, несмотря на это, надёжные «Валентайны» применяли до конца противостояния в Северной Африке.

Танк внёс вклад и в победу союзников на Тихоокеанском и Западном фронтах. К моменту высадки в Нормандии «Валентайн» считался устаревшим, но в боевых действиях и в тылу участвовало множество машин, сконструированных на его основе.

По программе ленд-лиза большое количество «Валентайнов» доставили в СССР. Знакомство советских солдат с новой машиной было трудным. Английский танк требовал бережного отношения в обслуживании и эксплуатации, чего плохо подготовленные советские экипажи в начале войны обеспечить не могли. К тому же «Валентайны» не были готовы к использованию при низких температурах. Однако со временем танки оценили по достоинству. Оказалось, что при умелом обращении они надёжнее советских. Единственным существенным недостатком английских машин была слабая пушка, практически бесполезная в борьбе с немецкими танками. Тем не менее СССР и дальше запрашивал «Валентайны», особенно новые модификации с 57-миллиметровой пушкой.

Немецкое 50-миллиметровое противотанковое орудие «Пак» 38 представляло серьёзную опасность для всех британских танков в начале войны. Его бронебойный снаряд пробивал 78-миллиметровую гомогенную броню, то есть лобовую деталь корпуса самого защищённого танка Великобритании «Матильда» II, с 500 м. Если защищённость крейсерских танков компенсировалась высокой манёвренностью, пехотные танки с невысокой скоростью становились лёгкой добычей для немецких орудий. В такой ситуации армии Великобритании срочно требовалась новая пехотная машина, достаточно защищённая, чтобы противостоять немецким 50-миллиметровым пушкам. В результате компания «Вауксхел Моторс» получила техническое задание с индексом А22, в соответствии с которым разработала новый пехотный танк.

Новая машина получила стандартное обозначение «пехотный танк Mk IV», но по традиции давать танкам имена собственные его назвали «Черчилль» в честь премьер-министра. Сам Уинстон Черчилль не был этому рад, так как, несмотря на тяжёлое бронирование, выдерживавшее попадание большинства немецких противотанковых орудий, новый танк ему не понравился. Не любили новый танк и английские экипажи, для которых назначение на крайне ненадёжный «Черчилль» после достойного доверия «Валентайна» было настоящим наказанием.

Хотя «Черчилль» до конца Второй мировой войны оставался самым защищённым британским танком (толщина брони — от 16 до 102 мм на Mk IV и от 25 до 152 мм на Mk VI и выше), его крайне ненадёжная конструкция была огромным недостатком. Стремясь увеличить объём, инженеры «Вауксхел Моторс» расположили элементы ходовой части под корпусом. В результате, как и у танков Первой мировой войны, гусеницы «Черчилля» охватывали громоздкий корпус по периметру, что делало их уязвимыми и существенно ограничивало обзор механику-водителю. Такая конструкция ходовой части должна была обеспечивать хорошую проходимость, но при эксплуатации в лесисто-болотистой местности выяснилось, что манёвренные возможности невысоки. Кроме того, первые «Черчилли» имели множество других технических недостатков, например, башню часто заклинивало при повороте, что делало танки крайне ненадёжными.

Вооружение также вызывало нарекание. Противотанковая 40-миллиметровая пушка OF 2-pounder с посредственной огневой мощью не соответствовала танку весом 40 тонн. В боекомплекте отсутствовал осколочно-фугасный снаряд, необходимый для танка поддержки пехоты. Этот недостаток хотели компенсировать, установив в лобовом листе корпуса 76,2-миллиметровую гаубицу, но сектор наведения в горизонтальной плоскости составлял всего 30°, так как его ограничивали вынесенные вперёд направляющие колёса. В результате уже в первой модификации «Черчилль» Mk II гаубицу заменили на 7,92-миллиметровый пулемёт «Беса».

Несмотря на все изъяны, танк не только поступил в серийное производство, но и стал основой для модификаций и машин специального назначения. «Черчилль» производили с 1941 по 1945 год. За это время выпустили 5640 единиц различных модификаций. Помимо армии Великобритании по договору ленд-лиза «Черчилль» поставляли в СССР (всего направили немногим более 300 танков различных модификаций, 258 из них достигли места назначения). В целом советские экипажи разделяли мнение английских коллег о недостатках танка и даже добавили несколько своих замечаний. Так, при эксплуатации на Восточном фронте выяснилось, что «Черчилль» абсолютно не готов к работе при низких температурах, поэтому слабые штатные каталитические обогреватели старались заменить печками советского производства.

В защиту английского танка следует сказать, что с каждой модификацией совершенствовались конструкция, вооружение и степень защиты. Начиная с Mk III танки стали комплектовать 57-миллиметровой пушкой QF 6-pounder. Модификация Mk VI получила 75-миллиметровую пушку QF 75-pounder. Существовала и модель с гаубичным вооружением.

Самый существенный прорыв в укреплении защиты сделан в модификации Mk VII, толщина лобовой брони составила 152 мм.

Боевой дебют «Черчиллей» состоялся в битве за Дьепп, небольшой порт на Ла-Манше, 19 августа 1942 года. Основная задача операции «Юбилей» состояла в отработке взаимодействия различных родов войск во время высадки на хорошо обороняемое побережье, занятое противником. В операции помимо прочей техники задействовали 58 «Черчиллей» ранних модификаций 14-го канадского армейского Калгарийского танкового полка.

Операция изначально была обречена на провал, в основном из-за недостатка опыта проведения подобных операций. Чтобы избежать столпотворения на подходах к берегу и на нём самом, танкам следовало высаживаться поочерёдно, в составе четырёх групп. В итоге первые три группы высадились практически одновременно, а последняя из-за провала операции не высадилась вовсе. Несколько танков десантировались слишком далеко от берега и затонули. Ещё шесть машин пошли ко дну вместе с транспортировавшим их десантным кораблём.

Танки, которые добрались до берега, столкнулись с новой проблемой — галькой. Попавшие в ходовую часть камешки провоцировали заклинивание ходовой части, а иногда и разрыв гусеничной ленты. Следующим препятствием стала дамба, отделявшая город от пляжа. Планировалось, что её уничтожат сапёры. Однако под плотным огнём противника пехотные части продвигались крайне медленно. Дамбу взорвали, но к этому времени большинство танков уже было потеряно, и до города сумела добраться только небольшая часть высаженных машин. Попасть в Дьепп им не удалось: узкие улочки, ведущие в город, перегородили баррикадами, для демонтажа которых не хватало сапёров. Кроме того, немцы вывели на улицы 37-миллиметровые противотанковые пушки, которые не пробили броню «Черчиллей», но разрушили гусеницы на нескольких машинах. К 9:00 стало понятно, что операция провалилась. Оставшиеся танки получили команду вернуться на пляж, чтобы прикрыть эвакуацию пехоты. В итоге все машины были подбиты, а их экипажи пленены (всего 157 человек).

Несмотря на полное фиаско «Юбилея», командование Германии по достоинству оценило дерзость операции и мужество канадских танкистов. Вечером того же дня немецкие самолёты сбросили на казармы Калгарского полка около прибрежного городка Сифорд списки и фотографии пленных танкистов. Благодаря этому поступку по ту сторону Ла-Манша стали известны имена выживших.

Дебют английских «Черчиллей» был провальным, но им удалось занять достойное место в системе бронетанковых сил Великобритании. Особо ценились они в Африке, где характер местности практически не сказывался на манёвренных качествах машин, а мощная броня обеспечивала надёжную защиту от немецких противотанковых орудий на хорошо просматриваемой местности.

В Северной Африке «Черчилли» успешно противостояли грозным противникам — 88-миллиметровым зенитным пушкам вермахта и тяжёлым «Тиграм». Североирландский конный полк, на вооружении которого состояли «Черчилли», стал первой танковой частью английской армии, уничтожившей в открытом бою немецкий «Тигр».

Танки воевали и на других фронтах с участием союзников. Например, специальные инженерно-штурмовые «Черчилли» в составе 79-й танковой дивизии стали одними из первых тяжёлых машин, высадившихся на французский берег 6 июня 1941 года.

«Черчилли», состоявшие на вооружении Советской армии, из-за малочисленности и неприязни со стороны экипажей не смогли внести ощутимый вклад в соотношение сил на Восточном фронте. Например, в сражении под Прохоровкой участвовал всего 21 «Черчилль», при этом из-за технических неисправностей не все приняли участие в бою.

Согласно танковой доктрине, принятой перед началом Второй мировой войны, на вооружении Британской армии состояли три основных типа танков:

·         лёгкие (для разведки и выполнения задач, не связанных с участием в боевых действиях);

·         пехотные (хорошо бронированные машины для поддержки пехоты);

·         крейсерские (танки с высокими скоростными характеристиками для прорыва обороны противника, окружения, преследования и т. д.).

В 1943 году в английскую армию поступил новый крейсерский танк «Кромвель» с превосходными скоростными характеристиками. Однако его существенным недостатком стала 57-миллиметровая пушка OF 6-pounder, которая не могла эффективно бороться с танками вермахта. Перед английскими специалистами встала задача — создать новую, более мощную крейсерскую машину. Работа над проектом затянулась более чем на год. Основная причина задержки — отсутствие подходящего орудия, которое можно было бы установить в относительно небольшую башню такого танка. Ситуация изменилась с появлением новой английской противотанковой 76,2-миллиметровой пушки «Орднанс» OF 17-pounder, которая доказала высокую боевую эффективность на вооружении танков «Шерман Файрфлай». Её главным преимуществом стало сочетание высокой бронебойной мощи с фугасной, что делало её универсальным орудием для крейсерских танков. На базе танка «Кромвель» решили разработать новую машину, вооружённую подобным орудием.

Первые серийные образцы крейсерского танка, названного «Комета», появились в конце 1944 года. На них установили модифицированный вариант пушки OF 17-pounder, более лёгкий, с уменьшенными стволом и казённой частью. Кроме главного орудия, от «Кромвеля» танк «Комета» отличался усиленным лобовым бронированием, что сказалось на массе и скорости. Так, если «Кромвель» при боевой массе 28 т развивал скорость до 64 км/ч, то максимальная скорость 35,8-тонного танка «Комета» составляла всего 47 км/ч.

«Кометы» производили до конца 1945 года. Всего за этот период выпустили 1186 машин.

Среди танков, появившихся в годы Второй мировой войны, крейсерский танк «Комета» занимает особое место. Он лучший в своём классе, отличался способностью противостоять большинству немецких машин по подвижности и огневой мощи, но появился слишком поздно, чтобы внести ощутимый вклад в боевые действия. До окончания войны британская промышленность сумела вооружить новыми танками только 11-ю танковую дивизию, которая отражала немецкое наступление в Арденнах в январе 1945 года.

Официально танк «Комета» состоял на вооружении британской армии до 1958 года, но уже в начале 1949 года их практически полностью вытеснил «Центурион», хотя они вместе приняли ограниченное участие в Корейской войне. Танк «Комета» сняли с вооружения в 1958 году и активно экспортировали в ЮАР, Ирландию, Мьянму, Бирму, Кубу и Финляндию, где машина стояла на вооружении до начала 1970-х годов.

В сентябре 1945 года на конференции офицеров-танкистов Британской рейнской армии фельдмаршал Бернард Лоу Монтгомери, известнейший военачальник Второй мировой войны, высказал мысль о необходимости поставить на вооружение армии Великобритании принципиально новую боевую машину, в которой будут реализованы лучшие качества пехотного и крейсерского танков. По его мнению, модель, сочетающая высокую огневую мощь, защищённость и подвижность, сумела бы справиться с большинством задач, поставленных перед танками на поле боя. В этом случае танковый парк армии Её Величества сократился бы до двух машин. Это сулило британским бронетанковым силам существенные преимущества (в дополнение к новой модели Монтгомери предполагал использовать лёгкую модель для разведки и других специфических задач).

Во многом это выступление предопределило дальнейшее развитие бронетанковых войск Великобритании. 26 июня 1946 года Монтгомери назначили начальником Имперского Генерального штаба, наделив полномочиями для реализации программы. Под его началом на вооружение британских бронетанковых сил был принят многоцелевой танк «Центурион» Mk 3. Его по праву можно считать первым основным танком Великобритании, так как «Центурион» выполнял множество разнообразных боевых задач.

Некоторые исследователи считают первым основным танком Великобритании «Комету», хотя из-за недостаточного бронирования его всё же следует отнести к классу крейсерских.

История первого основного танка Великобритании началась задолго до событий сентября 1945 года. В 1943 году машины на вооружении армии Её Величества не могли похвастаться выдающимися тактико-техническими характеристиками и в целом уступали немецким, особенно таким грозным, как PzKpfw V «Пантера» и PzKpfw VI «Тигр». Это хорошо понимали по обе стороны Ла-Манша. Британский генеральный штаб разработал требования к новому крейсерскому танку, который смог бы эффективно бороться с немецкими боевыми машинами. Среди требований:

·         бронирование, обеспечивавшее высокий уровень защищённости от немецкого 88-миллиметрового орудия, противотанковых гранатомётов одноразового действия — фаустпатронов, мин и т. д.;

·         высокие манёвренные качества благодаря установке бензинового двигателя «Метеор»;

·         главное орудие, гарантировавшее эффективное поражение тяжёлых немецких танков;

·         масса, не превышавшая 40 т.

Работы по проектированию модели, получившей обозначение А41, поручили фирме АЕС (Associated Equipment Company Ltd.). Кроме инженеров компании вклад внесли и специалисты технической разведки Великобритании, позаимствовавшие отдельные удачные конструкторские решения, найденные в Германии и СССР.

В процессе работ выяснилось, что требования противоречат друг другу. Уровень развития британского танкостроения в тот период не мог обеспечить создание машины с заданным уровнем защиты и массой, не превышавшей 40 т. Специалисты предложили несколько инновационных идей, позволявших в случае успешной реализации сохранить нужный вес, но на разработку требовалось время, которого у Великобритании не было. Новые танки, способные противостоять немецким машинам, ждали на фронте, поэтому генеральный штаб решил увеличить допустимый вес танка до 60 т. Это существенно облегчило задачу конструкторам, но сулило значительные проблемы в будущем с транспортировкой, преодолением мостов и т. д.

К маю 1945 года специалисты АЕС построили шесть прототипов. Разработчики столкнулись со сложностями при обеспечении высокого уровня защищённости, но сохранили вес машины на уровне 45 т. Для прохождения боевых испытаний новые танки направили в Европу, однако к моменту их появления на континенте война закончилась, и поучаствовать в сражениях машинам не удалось. Тем не менее на полевых испытаниях танкисты с опытом реальных сражений подтвердили высокие боевые качества танка и даже предположили, что он мог бы успешно противостоять немецким машинам «звериной» серии, появись модель немного раньше.

Первые серийные А41 сначала выпускали под именем «Звезда», но затем изменили название на «Центурион».

«Центурион» спроектировали по классической схеме: с отделением управления в передней части корпуса, боевым отделением — в средней и моторно-трансмиссионным отделением — в задней. Главное орудие разместили во вращающейся трёхместной башне в центре. Корпус был сварным, башня — литой. Толщина брони лобовой детали корпуса составляла 76 мм, башни — 165 мм.

В качестве силовой установки «Центурион» оснастили 12-цилиндровым бензиновым двигателем «Метеор» — танковым вариантом хорошо зарекомендовавшего себя авиационного двигателя «Мерлин», который ставили на легендарные английские истребители времён Второй мировой войны.

Башню оборудовали противотанковой 76,2-миллиметровой пушкой OF 17-pounder, 20-миллиметровой пушкой «Полстен» и 7,92-миллиметровым пулемётом «Беса» (в кормовой шаровой установке).

Позже на основе базовой модели создали многочисленные модификации, которые поставляли как в армию Великобритании, так и на экспорт. Самой массовой стала модель «Центурион» Mk 3, оснащённая новой 83,9-миллиметровой нарезной скорострельной танковой пушкой QF 20-pounder, отличавшейся превосходными огневыми характеристиками и широким набором боеприпасов (бронебойных, фугасных, картечных и т. д.). Среди новшеств этой модификации — установка в передней части башни дымовых гранатомётов. До 1952 года все ранее выпущенные «Центурионы» модернизировали до уровня Mk 3.

Кроме английских модификаций существуют разработки других стран, например «Шот Кол», поступивший на вооружение армии Израиля, или южноафриканский основной боевой танк «Олифант».

Хотя основную часть сил ООН во время войны в Корее составляли американские войска, Англия, Франция, Австралия, Турция и другие страны также направили свои контингенты. В частности, на Корейском полуострове находился Восьмой Королевский Ирландский гусарский полк, на вооружении которого состояли танки «Центурион» Mk 3.

Оценка боевых возможностей этих машин в ходе корейской кампании неоднозначна. С одной стороны, встретиться с серьёзным противником «Центуриону» Mk 3 не довелось, а одним из самых значимых трофеев стал английский же «Кромвель», ранее захваченный китайскими добровольческими частями. Танк не отметился и на заключительной стадии войны, когда бои шли за обладание высотами.

Более лёгкие М24 «Чефи» и M4 «Шерман» отличались большей эффективностью: им было проще найти и подготовить огневые позиции. И хотя «Центуриону» Mk 3 не удалось встретиться на поле боя с советскими танками, их хорошая манёвренность и внушительная огневая мощь были важны при поддержке пехоты против значительно превосходивших сил противника.

Следующим испытанием для английских танков стала операция «Мушкетёр». В районе Порт-Саида высадился англо-французский десант, основную ударную силу которого составляли танки «Центурион» Mk 5. Благодаря высокой подвижности английских машин всего за двое суток был взят под контроль город и значительная часть Суэцкого канала.

Позже «Центурионы» не раз участвовали в ближневосточных конфликтах. В 1961 году они помогли отстоять независимость Кувейта, в 1964 году сыграли решающую роль в «войне за воду», в 1967 году были на острие атаки израильских войск в Шестидневной войне, активно участвовали в «войне Судного дня» 1973 года и т. д. Даже накануне Ливанской войны 1982 года, когда на вооружение Армии обороны Израиля поступили танки «Меркава», английские машины, оснащённые комплектами динамической защиты «Блэйзер», составляли основу бронетанковых сил Израиля. На вооружении АОИ в 1982 году находилось 1100 боевых машин этого типа.

Танки «Центурион» использовали во время боевых действий во Вьетнаме, а также в индо-пакистанских войнах.

Необходимость поставить на вооружение британской армии единый многоцелевой танк озвучил ещё в 1945 году фельдмаршал Монтгомери. К началу 1960-х годов в армии Её Величества по-прежнему состояли средний (по английской классификации) танк «Центурион» (основа британских бронетанковых войск) и тяжёлый «Конкэрор». Первый доказал свою эффективность на службе Великобритании и другим странам, его своевременно модернизировали. Тем не менее это машина первого послевоенного поколения со свойственными ей недостатками, в то время как в армиях других стран активно принимали на вооружение танки нового, второго послевоенного поколения.

В 1956 году компания «Лейлэнд» приступила к разработке новой модели второго поколения, которая позже должна была заменить в войсках как «Центурионы», так и «Конкэроры». При её создании упор сделали на защиту и огневую мощь в ущерб ходовым характеристикам.

Новую боевую машину представили широкой общественности в 1961 году. Следующие два года проходили испытания. В 1963 году «Чифтен» приняли на вооружение.

Танк «Чифтен» выполнен по классической компоновочной схеме. Одно из основных его преимуществ — хорошая защищённость. Максимальная толщина литой лобовой части корпуса — 85 мм, башни — 125 мм. Ходовую часть защищали специальные навесные экраны. Кроме того, защита могла быть усилена с помощью дополнительных бронелистов на башне и передней части бортов. Среди конструктивных новшеств отметим полулежащее положение механика-водителя, что позволило снизить высоту корпуса в лобовой части. Огневую мощь обеспечила мощная нарезная 120-миллиметровая пушка L11 с длинным стволом (55-й калибр), разработанная научно-исследовательским центром КАКЦЕ (г. Энфилд). Вплоть до начала 1970-х годов она оставалась самым мощным орудием, принятым на вооружение танков разных стран.

Главный недостаток машины — многотопливный двигатель L60, мощности которого (585 л. с.) не хватало, чтобы обеспечить приемлемые ходовые качества 51-тонного танка. Их улучшение стало приоритетной задачей модернизации. Так, в первой модификации «Чифтен» Mk 2 мощность силовой установки довели до 650 л. с., в Mk 3 — до 750 л. с. Кроме того, в числе серьёзных изъянов — большой вес и габариты (они создавали массу проблем при транспортировке). Усложняла задачу механика-водителя и слишком длинная пушка, требовавшая особого внимания во время движения по бездорожью.

В 1975 году на вооружение приняли новую модификацию «Чифтен» Mk 5, оснащённую лазерным дальномером и баллистическим вычислителем. Вскоре все ранее изготовленные танки модернизировали до этого уровня, они получили обозначения — Mk 6, Mk 7 и Mk 8.

Танки «Чифтен» производили до 1983 года. Всего выпустили 2265 машин данного типа. Их поставляли Ирану, Иордании, Кувейту и Оману.

В начале 1970-х годов шах Ирана Мохаммед Реза Пехлеви, стремясь захватить господство в районе Персидского залива, стал быстро наращивать бронетанковые силы. Среди прочего его заинтересовал танк «Чифтен». Иранцы высоко оценили его защитные и огневые характеристики, при этом у танка был огромный, даже по современным меркам, запас хода. В результате согласно контракту в страну должно было поступить более 1300 единиц танков «Шир Иран» («Лев Ирана») — модификации, созданной специально для экспорта в Иран. Однако планам шаха Пехлеви не суждено было сбыться. Во время революции 1979 года его режим в Иране был свергнут, а новое правительство разорвало достигнутые договорённости.

Боевой дебют «Чифтена» состоялся во время Ирано-иракской войны, начавшейся через год после свержения шаха. Основным противником танка стал советский Т-62. Каждая из машин имела преимущества и недостатки, поэтому решающую роль сыграл уровень подготовки экипажей и командных кадров противоборствующих сторон. По этому показателю армия Ирака серьёзно превосходила противника. Доказательством тому стали огромные потери иранских танков «Шир» (подбитых и захваченных).

В 1970-х годах специально для поставок в Иран на базе танка «Чифтен» разработали экспортную модель — «Шир Иран». От базовой версии она отличалась двигателем «Кондор» CV-12TCA мощностью 1200 л. с. фирмы «Роллс-Ройс», новой гидромеханической трансмиссией компании «Дэвид Браун», усиленной противоминной защитой и другими усовершенствованиями. В начале 1979 года Великобритания и Иран заключили новый контракт на поставку второй партии танков. Иран должен был получить 125 танков «Шир-1» с усовершенствованным двигателем «Кондор». С 1980 года планировалось поставить 1225 танков «Шир-2», главным преимуществом которых над предыдущими моделями должны были стать корпус и башня снарядоустойчивой формы, композитная броня «Шобхем», обновлённая гидропневматическая подвеска, телевизионный прицел и т. д.

Однако после победы Исламской революции в Иране в 1979 году новое правительство разорвало большинство контрактов, заключённых шахским режимом, в том числе на поставку танков из Великобритании. Англичане уже потратили слишком много времени и средств на разработку танка для Ирана, чтобы отказаться от проекта. Работу продолжили, планируя выпустить ограниченную серию машин (225 единиц) для перевооружения Британской рейнской армии — самой крупной и наиболее боеспособной группировки английских сухопутных войск на территории ФРГ.

Танк, названный «Челленджер» («бросающий вызов»), практически полностью копировал модернизированный экспортный «Шир-2». Среди немногочисленных отличий отметим новую автоматическую гидромеханическую трансмиссию TN-37. Уже во время серийного производства, начавшегося в 1983 году, заказ на «Челленджеры» увеличили до 420 машин. Все танки поступили в армию Великобритании, и только в 1999 году, после принятия на вооружение нового основного боевого «Челленджер» 2, 390 единиц были проданы Иордании.

Танки «Челленджер» лишь однажды задействовали в вооружённом конфликте — в 1991 году в Персидском заливе. В противостоянии приняло участие 176 машин данного типа, их боеспособность получила высокую оценку международной общественности. Главный показатель успеха английских танков в этой войне — то, что ни один из них не был подбит или захвачен противником.

Во многом успех обеспечили подразделения Королевских инженерно-механических войск, а также специалисты завода-изготовителя. Так, уже в первые дни оказалось, что танк недостаточно приспособлен к действиям в условиях повышенных температур пустыни. Однако благодаря своевременно принятым мерам не более 5 % машин вышли из строя из-за технических неисправностей. Кроме того, непосредственно во время боевых действий провели модернизацию, которая позволила танкам успешно справиться с большинством поставленных боевых задач.

Создание танка «Челленджер» стало шагом вперёд в развитии британского танкостроения. Тем не менее по боевым качествам он по-прежнему уступал основным боевым машинам других стран — лидеров в области танкостроения. Доказательством стал «танковый биатлон» — популярные соревнования среди подразделений армий стран НАТО на Кубок канадской армии (CAT — Canadian Army Trophy) 1987 года, на которых британские машины заняли последнее место, оставшись далеко позади конкурентов. Одной из причин провала считали монопольное положение компании «Виккерс Дефенс Системс», которая в 1986 году выкупила государственный танковый завод в Лидсе.

Был объявлен конкурс на новый танк для армии Великобритании, участие в котором кроме английских производителей, представленных фирмой «Виккерс», могли принять и представители других стран. Свои модели представили: США — М1А1 «Абрамс», Германия — «Леопард» 2, Франция — «Леклерк», Бразилия — ЕЕ-Т1 «Озорио». В Великобритании понимали, что принять на вооружение танк, производимый в другой стране (хоть и превосходивший отечественные машины по ключевым боевым характеристикам), — это удар по собственному танкостроению и престижу на международной арене. В результате победителем конкурса объявили компанию «Виккерс», представившую танк «Челленджер» 2, над которым она работала с 1986 года по своей инициативе.

Сегодня «Челленджер» 2 — один из наиболее тяжелобронированных танков. Корпус танка не претерпел значительных изменений, но для его защиты использовали броню «Дорчестер», все сведения о которой засекречены на государственном уровне. Башня по сравнению с «Челленджером» имеет более простую форму и менее заметна в радиолокационном диапазоне. Для её бронирования также использовали броню «Дорчестер». Дополнительную защиту корпуса и башни обеспечили с помощью модулей динамической защиты ROMOR.

В башне разместили новое 120-миллиметровое нарезное орудие L30А1 со стволом длиной 55 калибров. Сегодня это единственная нарезная пушка, установленная на современном ОБТ. Она отличается высокой огневой мощью и точностью. Эффективный огонь из этого орудия можно вести на дистанции до 5,5 км. Благодаря хромированию ствола удалось решить одну из главных проблем нарезных пушек — небольшой ресурс. L30А1 стабилизировали в двух плоскостях, установив по горизонтали и вертикали электрические приводы наведения. Пушку оснастили 7,62-миллиметровым пулемётом L94A1. Ещё один пулемёт такого же калибра, L37A2, расположили около командирского люка. Точность ведения огня обеспечивает цифровая система управления огнём (СУО), разработанная канадской фирмой «Дженерал Динамикс». По сути, это модернизированная СУО танка М1А1 «Абрамс», благодаря которой английские и американские танки могут обмениваться информацией в режиме реального времени.

Впервые танки «Челленджер» 2 появились в войсках летом 2000 года, когда Королевский полк Шотландских гвардейских драгун в составе международных сил KFOR вступил в Косово. Хотя британским танкам так и не довелось принять участие в боевых действиях на территории бывшей Югославии, важность их нахождения в регионе сложно переоценить. Участие новейших британских машин в международной операции помогло восстановить славное имя танкостроения Великобритании, сомнения в возможностях которого появились после провала на Кубке канадской армии 1987 года.

В марте 2003 года, после обвинений режима Саддама Хусейна в производстве оружия массового поражения и связях с международным терроризмом (в частности с движением «Аль-Каида»), войска международной коалиции под предводительством США начали военную операцию по вторжению в Ирак. В числе прочих на территорию этой страны вступила и Седьмая британская моторизованная бригада, на вооружении которой состояло 120 танков «Челленджер» 2. Самый значимый эпизод войны с применением британских танков — взятие Басры, второго по величине иракского города, бои за который велись с 23 марта по 7 апреля 2003 года. Кульминацией противостояния стало крупное танковое сражение 27 марта 2003 года между Седьмой британской моторизованной бригадой и машинами Третьего корпуса иракской армии. Королевский полк Шотландских гвардейских драгун уничтожил 16 иракских танков, что предрешило дальнейшую судьбу города.

За время использования «Челленджеров» 2 в Ираке было зафиксировано лишь два случая поражения этих машин: одну подбили из ручного противотанкового гранатомёта, что привело к ранению трёх членов экипажа, вторую — в результате «дружественного огня» (экипаж другого «Челленджера» 2 неверно идентифицировал цель).

«Челленджер» 2 подтвердил звание одного из самых защищённых танков в мире и высокий уровень британского танкостроения. Известен случай, когда машина получила 15 попаданий из противотанковых гранатомётов, но её броня так и не была пробита.( На СВО "Вампир" снёс ему башню с первого выстрела)