Hamilton e Verstappen si sono fermati già all’undicesimo giro; Russell ha risposto due giri dopo, Norris al quattordicesimo e Antonelli al quindicesimo. Leclerc, partito decimo dopo l’errore in qualifica, ha allungato il primo stint e per qualche giro si è preso una testa provvisoria più utile alla strategia che alla classifica reale. La Ferrari ha cominciato lì a dare un senso alla domenica di Hamilton: non inseguendo una sola finestra, ma accettando una gara a tre soste, coerente con degrado, temperatura e necessità di non restare incastrata dietro le Mercedes.

Via radio non ha gradito la tempistica della prima chiamata, perché sapeva di potersi ritrovare esposto proprio ad Antonelli. E il tema Mercedes è diventato il secondo asse della gara. Al giro 36 il muretto ha richiamato innanzitutto Russell, lasciando fuori Antonelli per un passaggio in più. Era una scelta di copertura, ma anche di gestione politica interna: Toto Wolff non poteva umiliare il poleman chiedendogli platealmente di lasciar passare il compagno. Allo stesso tempo, il cronometro stava dicendo una cosa scomoda: nella fase centrale Antonelli aveva passo e gomme per mettere Russell sotto pressione.

il momento decisivo è arrivato poco dopo. Fernando Alonso, partito dalla pit lane con un’Aston Martin in crisi, è finito sull’erba e si è fermato al giro 41, generando la Virtual Safety Car. Per Alonso quella Vsc ha un sapore amaro anche oltre la classifica: Montmeló è la pista delle sue vittorie di casa, 2006 con Renault e 2013 con Ferrari — quest’ultima ancora oggi l’ultimo successo della carriera. Chiudere così, dalla pit lane, sul tracciato che lo aveva visto trionfare a quel livello, ha il sapore di un epitaffio sportivo. Ma il suo stop ha avuto anche un peso tecnico immediato: Verstappen si è fermato, Ferrari ha richiamato Hamilton per la terza sosta, e l’inglese è rientrato ancora davanti.

Da lì la gara di Hamilton è diventata gestione pura. La Ferrari è uscita dalla Vsc con aria pulita davanti, gomme fresche e un margine in crescita. Al giro 48 Hamilton andava più forte di tutti, anche di Verstappen sulle medie. A dieci giri dalla fine il vantaggio su Russell era già sopra i dodici secondi, segno che Ferrari non ha soltanto beneficiato della neutralizzazione, ma l’ha trasformata in risultato perché aveva il passo per renderla definitiva.

Alle sue spalle, Mercedes ha vissuto una gara più complicata di quanto dica il secondo posto finale di Russell. Antonelli, dopo essere rimasto a lungo nella scia del compagno, lo ha passato al giro 61 alla prima curva. Era il dato sportivo più pesante per il box di Brackley: nonostante forse qualcuno al muretto “spingesse” perché Russell potesse prendere punti importanti, il confronto diretto diceva altro. Prima dello shutdown, l’italiano gli era arrivato davanti in pista. Per la seconda volta in poche settimane, dopo il duello canadese finito con il ritiro di Russell, Antonelli ha dato la sensazione di avere qualcosa in più chiaramente nel corpo a corpo interno alla squadra. Poi la power unit lo ha fermato, incolpevole.