Частная космическая станции Starlab, которая в США рассматривается в качестве возможной замены МКС, прошла несколько ключевых этапов. Международный консорциум Starlab Space, который занимается реализацией проекта при финансовой поддержке NASA, недавно завершил предварительное проектирование конструкции жилого модуля станции и разработал план его испытаний. В агентстве полагают, что это свидетельствует о значительном прогрессе в проектировании и подготовке к эксплуатации будущей замены МКС.

Starlab Space была создана в прошлом году для проектирования, строительства и эксплуатации коммерческой космической станции Starlab. Ее основали компании Voyager Space и Airbus, а затем доли в проекте приобрели Mitsubishi Corporation, MDA Space и Palantir Technologies, Университет штата Огайо, а также гостиничная сеть Hilton, занявшаяся интерьером станции. В октябре 2023 года Northrop Grumman, объявив о прекращении собственного проекта, присоединилась к проекту станции Starlab. В 2024-м Starlab Space завершила предварительную проверку конструкции прототипа жилого модуля будущего орбитального комплекса. Ожидается, что именно в этом отсеке астронавты будут проводить большую часть времени. Кроме того, компания Starlab Space составила план испытаний конструкции. В него входят, в частности, квалификационные тесты разрабатываемого модуля, начиная от проверки сварки и заканчивая испытаниями на герметичность (в ходе них систему будут подвергать высокому давлению, чтобы проверить ее структурную целостность) и статическими испытаниями. Также завершены интеграционные операции и анализ системной интеграции. Это позволило обновить информацию об архитектуре станции Starlab, ее сегментах и целях проекта, а также всесторонне изучить требования программы. «Эти знаковые достижения отражают приверженность компании Starlab Space к дальнейшим усилиям и развитию в коммерческой сфере. <…> Каждый успешный этап — это еще один шаг к созданию динамичной и надежной коммерческой низкой околоземной орбиты», — заявила менеджер программы NASA по коммерциализации низкой околоземной орбиты Анджела Харт. К концу 2024 года Starlab Space планирует завершить предварительный анализ проекта и проверку безопасности. Это подтвердит, что конструкция орбитального комплекса соответствует системным требованиям. Между тем в обзоре безопасности будет обобщен текущий дизайн станции. Ранее отмечалось, что Starlab будет состоять из большого жилого (443 м куб.) и двух лабораторных (по 100 м куб). модулями. Также в ее составе будет негерметичный сервисный отсек меньшего размера — с солнечными батареями системы электроснабжения и двигательной установкой для корректировки орбиты. В дальнейшем предполагалось также дополнить станцию двумя производственными модулями объемом до 50 м куб. каждый. Перед запуском модули планируется соединить на Земле — это устранит необходимость сборки станции прямо на орбите. В феврале Starlab Space подписала соглашение с компанией SpaceX на запуск коммерческой станции в космос с помощью ступени Super Heavy системы Starship. Выбор Super Heavy был обусловлен габаритами Starlab: жилой модуль будет около восьми метров в диаметре, что примерно в два раза больше диаметра отсеков МКС, но полностью соответствует системе Starship/Super Heavy.