По расчетам российского специалиста по проектированию космических миссий, есть реальная возможность всего за 3,5 года рассмотреть вблизи сразу пять потенциально опасных околоземных астероидов с помощью одного и того же зонда.

Он заверил, что расходы топлива будут сравнительно ничтожны: вместо двигателей для разгона и перенаправления аппарата можно и нужно задействовать гравитацию соседней планеты. Знаменитый зонд «Вояджер-2» всего за 10 лет — с 1979 по 1989 год — облетел четыре газовых гиганта, орбиты которых удалены друг от друга на сотни миллионов или даже более миллиарда километров: Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун. Проделал он это с помощью самих же планет: приближался к каждой из них под нужным углом и получал от ее гравитации огромное ускорение. Без такого разгона подобное путешествие продлилось бы лет 30-40. Это самая эффектная иллюстрация грандиозных возможностей незаменимого для межпланетных миссий трюка под названием гравитационный маневр. Он применяется в космонавтике постоянно: к примеру, благодаря гравитации Юпитера зонд New Horizons добрался до Плутона на несколько лет быстрее, а MESSENGER для полета к Меркурию разгоняли возле Венеры. Недавно в Институте космических исследований Российской академии наук предложили использовать вторую от Солнца планету для еще одной интересной, а возможно, жизненно важной для человечества цели — изучения летающих в окрестностях Земли потенциально опасных астероидов. Таковыми считаются небесные тела размерами от 100-150 метров, которые приближаются к нашей планете на расстояние семь с половиной миллионов километров или меньше. Их насчитывается несколько тысяч. Специалист по астродинамике, гравитационным маневрам, Венере и малым телам Солнечной системы Владислав Зубко недавно решил выбрать для своих расчетов самую верхушку этого айсберга: 139 астероидов, которые оказываются от нас максимум примерно на расстоянии Луны. Напомним, это в среднем 384 тысячи километров. В статье, опубликованной на сервере препринтов arXiv.org, ученый изложил целый список реальных схем облета сразу нескольких таких объектов в ближайшие годы с помощью Венеры. Главное преимущество этой концепции в том, что один и тот же зонд может «рассмотреть» вплоть до восьми астероидов в кратчайшие сроки при минимальном расходе топлива. По сути, во время маневров оно понадобится лишь для «ювелирной» коррекции орбиты, а всю основную работу проделает гравитация. Одна из таких схем предусматривает запуск космического аппарата 1 октября 2029 года и пролет мимо пяти потенциально опасных астероидов за следующие три с половиной года. Для этого потребуются шесть гравитационных маневров у Венеры. В числе целей миссии — 1997 XF11, который после открытия вызвал сильный переполох: первые расчеты траектории этого астероида указывали на высокий риск его падения на Землю 26 октября 2028 года. Его диаметр, по примерным оценкам, составляет 1,4 километра. По нынешним данным, в этот день объект проследует в 930 тысячах километров от Земли — более чем вдвое дальше Луны. Тем не менее исследователь убежден, что совсем не лишним будет уточнить траекторию астероида, размеры, массу, форму, структуру (насколько он рыхлый) и интенсивность вращения вокруг своей оси. То же самое касается всех остальных астероидов из списка потенциально опасных. В конце концов, сам термин «потенциально опасные» подразумевает, что абсолютно спокойно обозревать их блуждание в окрестностях Земли не стоит. А главное — такую миссию можно будет считать «генеральной репетицией» на случай необходимости экстренно исследовать действительно угрожающий человечеству объект.