16 декабря Европейская комиссия и Европейское космическое агентство подписали контракты с промышленным консорциумом на разработку защищенной спутниковой группировки общей стоимостью 10,6 млрд евро (11,1 млрд долларов США).

На церемонии в Брюсселе официальные лица Европейской комиссии и ЕКА, а также руководители Eutelsat, Hispasat и SES подписали контракты на разработку спутниковой инфраструктуры для обеспечения устойчивости, взаимосвязанности и безопасности (IRIS²), состоящей из более чем 290 спутников, которые планируется ввести в эксплуатацию к началу 2031 года. IRIS² обеспечит безопасную связь для европейских правительств в целях безопасности и гражданских возможностей. Она также предоставит коммерческие спутниковые услуги, такие как широкополосный доступ в Интернет для домохозяйств. На церемонии подписания Андрюс Кубилюс, комиссар по обороне и космосу Европейского союза, подчеркнул необходимость для Европы иметь собственную группировку. «Мы не можем позволить себе слишком зависеть от стран или компаний из-за пределов Европейского союза», — добавил он позднее в своем выступлении. Созвездие также поддерживает европейскую космическую промышленность в то время, когда некоторые ключевые компании испытывают трудности с глобальной конкуренцией. «Мы повышаем устойчивость и автономию Союза и его государств, а также укрепляем возможности спутниковой связи и повышаем конкурентоспособность европейской космической промышленности», — заявил на церемонии генеральный директор ЕКА Йозеф Ашабахер. В соответствии с контрактами ЕС внесет шесть миллиардов евро в IRIS², из которых два миллиарда были профинансированы в рамках текущей многолетней финансовой программы (MFF), которая действует до 2027 года. Остальные четыре миллиарда евро взноса ЕС поступят в рамках последующих соглашений MFF в рамках 12-летних контрактов IRIS², которые действуют до 2036 года. ЕКА предоставляет 550 миллионов евро, которые были выделены на его министерской конференции 2022 года. Консорциум SpaceRISE во главе с Eutelsat, Hispasat и SES выделит 4,1 миллиарда евро. Чиновник сообщил на брифинге, что каждый партнер SpaceRISE вносит минимум 500 миллионов евро. Это финансирование пойдет на разработку и запуск спутников на трех орбитах. Восемнадцать спутников будут работать на средней околоземной орбите (СОО) на высоте 8000 километров, предоставляя услуги Ka-диапазона. Оболочка «LEO High» на высоте около 1200 километров будет включать 264 спутника с услугами Ku- и Ka-диапазона. Система также будет включать 10 или более спутников в оболочке «LEO Low» на высоте от 400 до 750 километров, предназначенной для поддержки инкубации будущих технологий. Созвездие IRIS² будет взаимодействовать с Govsatcom, программой ЕС по предоставлению услуг связи с использованием геостационарных спутников, эксплуатируемых государствами-членами. Чиновники заявили, что Govsatcom начнет предоставлять начальные услуги в 2025 году, используя избыточную емкость более чем 10 спутников ГСО из пяти государств-членов. Оболочка спутников СОО может быть дополнена коммерческими спутниками SES, чья система O3b работает на схожих орбитах, в то время как Eutelsat может добавить спутники к оболочке LEO High. Однако текущая группировка Eutelsat OneWeb не будет включена в IRIS². Следующим шагом для IRIS² станет годичная фаза проектирования, которая также будет включать «консолидацию» цепочки поставок подрядчиков для спутников. Критический обзор проекта запланирован на начало 2028 года, а запуск спутников запланирован на 2029 и 2030 годы. Для созвездия потребуется 13 запусков Ariane 64, 10 для оболочки LEO High и 3 для оболочки СОО. Несколько спутников LEO Low могут быть запущены на других носителях в рамках предстоящего European Launcher Challenge. Спутниковая группировка, которая сейчас находится в разработке, сильно отличается от более ранних предложений, которые прогнозировали общую стоимость в шесть миллиардов евро и начало обслуживания в 2027 году. «У нас нет времени. Мы уже опаздываем, друзья мои», — заявил Тимо Песонен, генеральный директор Генерального директората Европейской комиссии по оборонной промышленности и космосу, на церемонии подписания. «Давайте договоримся сейчас: никаких задержек, никаких запросов на дополнительное финансирование», — сказал он под смех в зале.