Многоразовый космический аппарат Space Rider, разрабатываемый Европейским космическим агентством (European Space Agency, ESA), прошёл серию критически важных испытаний тепловой защиты. Панели корпуса и рулевые элементы проверили в условиях, максимально приближенных к возвращению из орбиты — при температурах около 1600 °C.

Испытания проводились в плазменной аэродинамической трубе центра Итальянский аэрокосмический исследовательский центр (CIRA) в Капуе. Там на элементы аппарата направляли поток ионизированного газа — по сути, воспроизводя тот «огненный кокон», в который погружается любой аппарат при входе в атмосферу на скорости свыше 27 000 км/ч.

В этих условиях воздух вокруг аппарата превращается в плазму: молекулы ионизируются, а температура резко возрастает. Чтобы выдержать такой нагрев, у Space Rider реализована многоразовая тепловая защита из керамических плиток. Всего их 21 — они покрывают нижнюю часть корпуса и нос аппарата.

Плитки изготовлены из материала ISiComp — лёгкой и прочной керамики, разработанной совместно CIRA и компанией Petroceramics. До плазменных испытаний они уже прошли проверку вибрациями: конструкцию подвергли нагрузкам, имитирующим запуск ракеты Vega-C.

Отдельное внимание уделили рулевым элементам — двум компактным закрылкам, которые управляют аппаратом при входе в атмосферу. Несмотря на размеры всего около 90×70 см и массу около 10 кг, они контролируют полёт трёхтонного аппарата на гиперзвуковой скорости.

Эти элементы также изготовлены из керамики и закреплены на опорах из титанового сплава, напечатанных аддитивным методом. Во время испытаний их облучали плазменным потоком со скоростью, превышающей скорость звука в 10 раз, чтобы проверить устойчивость к экстремальным тепловым и механическим нагрузкам.

Особенность Space Rider в том, что он способен создавать подъёмную силу за счёт формы корпуса — без классических крыльев. Это позволяет аппарату точно наводиться на точку посадки и возвращаться на Землю с использованием автоматического парашюта-планера (parafoil).

В ходе тестов инженеры даже намеренно повредили одну из плиток, чтобы проверить устойчивость системы к возможным повреждениям, например, от микрометеоритов. Аппарат успешно выдержал и этот сценарий.

Space Rider должен стать первым европейским многоразовым орбитальным аппаратом. Он будет работать на низкой околоземной орбите до двух месяцев, выполняя научные и технологические эксперименты, после чего возвращаться на Землю.

Испытания продолжаются: впереди — проверка систем навигации и дальнейшая квалификация тепловой защиты. От их результатов зависит готовность аппарата к первому полёту и его способность выдерживать многократные входы в атмосферу.