Человечество стремится к колонизации Солнечной системы, и одним из ключевых факторов в этом процессе является возможность космических кораблей быстро и эффективно преодолевать огромные расстояния.

В настоящее время таких двигателей нет, однако американская компания Howe Industries работает над созданием силовой установки, которая сможет генерировать до 100 000 ньютонов тяги с удельным импульсом 5000 секунд. Импульсная плазменная ракета с таким двигателем может быть использована для исследования пояса астероидов или для доставки грузов и людей на Марс. Концепция плазменной импульсной ракеты (Pulsed Plasma Rocket, PPR) основана на идее Pulsed Fission-Fusion (PuFF) — сверхсжатия ядерного топлива. Однако новый двигатель должен быть меньше и экономичнее. «Исключительная производительность PPR в сочетании с высоким удельным импульсом и большой тягой в потенциале способны совершить революцию в исследовании космоса. Высокая эффективность системы позволяет совершать пилотируемые миссии на Марс за каких-то два месяца», — говорится в пресс-релизе NASA. Сейчас полёт с Земли на Марс в одну сторону длится не менее девяти месяцев. Программа NIAC космического агентства NASA предполагает оценку нейтронной физики системы, проектирование космического корабля, силовой установки и необходимых подсистем, анализ возможностей магнитного сопла и определение траекторий и преимуществ PPR на первом этапе. Второй этап — испытания двигателя в реальных условиях и проектирование корабля для пилотируемых полётов на Марс. Технология PPR открывает новые возможности для исследования Солнечной системы. Она обещает сделать строительство более тяжёлых и вместительных космических кораблей целесообразным, чем те, которые летают сейчас на химическом топливе. Кроме того, аппараты с двигателями PPR смогут летать не только к Красной планете, но и дальше, например, к главному поясу астероидов, расположенному между орбитами Марса и Юпитера. Это открывает путь к добыче ценных ресурсов на астероидах.