Космический аппарат миссии BepiColombo завершил длительный этап межпланетного перелёта: 15 июня 2026 года был окончательно выключен его электрический двигатель. После почти восьми лет непрерывной работы система ионной тяги, обеспечивавшая основную часть корректировок траектории, прекратила функционирование, уступив место заключительным баллистическим манёврам, которые приведут аппарат к Меркурию к концу 2026 года.

 

Миссия ESA совместно с JAXA стартовала в октябре 2018 года и за время перелёта выполнила одну из самых сложных траекторий в истории межпланетных миссий. Для постепенного снижения орбитальной энергии и выхода к Меркурию аппарат совершил девять гравитационных манёвров: один у Земли, два у Венеры и шесть у самого Меркурия. Параллельно на протяжении всего перелёта работала электрореактивная двигательная установка, установленная на модуле перелёта Mercury Transfer Module. Окончание работы двигателей знаменует завершение основной фазы межпланетного транспорта и переход миссии к финальному этапу подготовки к орбитальному захвату Меркурием, который запланирован на 21 ноября 2026 года. После этого аппарат войдёт в научную фазу, в ходе которой начнётся разделение его составных частей и формирование рабочих орбит научных орбитальных аппаратов. Движение аппарата в межпланетном пространстве обеспечивалось четырьмя ионными двигателями QinetiQ T6, работающими на ксеноне. Принцип их работы основан на ионизации газа и его ускорении электрическим полем до высоких скоростей истечения. В отличие от химических двигателей, такая система обеспечивает крайне малую тягу, но позволяет значительно экономить топливо и поддерживать длительное непрерывное ускорение. Эффективность электрореактивной системы позволила BepiColombo постепенно изменять орбиту вокруг Солнца и снижать относительную скорость для последующего захвата гравитацией Меркурия. Работа двигателей дополнялась гравитационными манёврами у планет земной группы, что обеспечило точное формирование траектории к конечной цели миссии. После отключения двигателей аппарат продолжит движение по баллистической траектории. Следующий ключевой этап запланирован на 3 сентября 2026 года, когда модуль перелёта Mercury Transfer Module будет отделён от основной конструкции. Далее система химической коррекции орбиты, установленная на Mercury Planetary Orbiter, выполнит финальные манёвры перед выходом на орбиту Меркурия 21 ноября. После выхода на орбиту будет развернут также аппарат MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), известный как Mio, созданный JAXA для изучения магнитосферы планеты. Европейский орбитальный аппарат постепенно перейдёт на рабочую научную орбиту, выход на которую запланирован на март 2027 года. Таким образом, миссия BepiColombo вступает в завершающую фазу подготовки к научной работе, в рамках которой два орбитальных аппарата начнут комплексное исследование поверхности, внутреннего строения, экзосферы и магнитного поля Меркурия, стремясь раскрыть историю формирования самого близкого к Солнцу планетарного тела.