Марсоход NASA Curiosity уже более 13 лет исследует кратер Гейл и поднимается по центральной возвышенности горы Шарп, где, по данным орбитальных наблюдений, могли сохраниться следы древнего марсианского океана. А где была вода — там, возможно, могла существовать и жизнь. Новое исследование, опубликованное в Nature Communications, добавило весомые аргументы в пользу этой гипотезы.

Учёные обнаружили в глинистых песчаниках Марса более 20 органических молекул. Открытие стало возможным благодаря химическому эксперименту, который ранее никогда не проводился на другой планете. Команда использовала вещество TMAH (гидроксид тетраметиламмония), позволяющее разложить более крупные и сложные органические соединения внутри пород, которые могли остаться незамеченными при стандартных методах анализа Curiosity.

Эксперимент проводился очень осторожно: у марсохода было всего две «чашки» реагента, поэтому место для теста выбирали особенно тщательно. Наиболее подходящим оказался район Глен Торридон в кратере Гейл — там много глины, которая хорошо сохраняет органику. В итоге анализ оказался успешным.

Среди найденных соединений особенно выделяется бензотиофен — сложная серосодержащая молекула с двойным кольцом, которая, по мнению исследователей, могла попасть в Солнечную систему ещё из межзвёздной среды. Это первое подтверждение её присутствия на Марсе. Также Curiosity обнаружил азотсодержащую молекулу, похожую на индол — один из химических предшественников, связанных с формированием ДНК-подобных соединений.

«У нас нет ДНК, у нас нет нуклеобаз, но мы впервые видим подобный азотный гетероцикл на Марсе, и очень интересно наблюдать за [предшественниками] — строительными блоками жизни в том виде, в каком мы ее знаем», — сказала Эми Уильямс, ведущий автор исследования астробиолог, геобиолог и доцент Университета Флориды.

Учёные подчёркивают, что обнаружение органики само по себе ещё не доказывает наличие жизни на Марсе. Для этого нужны дополнительные подтверждения. Но результаты Curiosity делают Марс гораздо более интересным с точки зрения древней химии и возможной обитаемости. В будущем аналогичный метод может пригодиться и на других миссиях, включая марсоход Rosalind Franklin и миссию NASA Dragonfly к Титану.