NASA подтвердило, что в российском сегменте МКС снова зафиксирована утечка атмосферного воздуха в открытый космос. Эта проблема тянется уже более пяти лет: специалисты «Роскосмоса» и их американские коллеги безуспешно пытаются локализовать микроскопические структурные трещины в небольшом переходном туннеле. Ранее, в январе, представители NASA заявляли, что после серии инспекций и герметизации давление внутри аварийного участка удалось стабилизировать, что вызвало вздох облегчения у экспертного сообщества.

Однако 3 недели назад падение давления возобновилось. Это произошло 1 мая, сразу после того как российские космонавты разгрузили транспортный грузовой корабль «Прогресс МС-25». Как сообщил официальный представитель NASA Джош Финч, анализ данных показал потерю примерно одного фунта воздуха в сутки (около 450 граммов). Сейчас российская сторона намеренно поддерживает в аварийном отсеке пониженное давление, периодически производя наддув из резервных баллонов. По заверениям ведомства, угрозы для экипажа и функционирования МКС нет, но инцидент вновь поднял вопросы о техническом состоянии комплекса.

МКС представляет собой «гигантский герметичный сосуд», где любая утечка опасна. Проблема локализована в модуле ПрК — промежуточной камере, которая соединяет служебный модуль «Звезда» с одним из стыковочных портов. Конструктивно это узкий трансферный тоннель. Чтобы минимизировать потери кислорода и азота, космонавты практически постоянно держат люки в этот модуль закрытыми, изолируя его от остального пространства станции. До сих пор считалось, что в таком режиме станция гарантированно доработает до 2030 года.

Публично руководство NASA всегда преуменьшало серьёзность ситуации, однако на внутренних закрытых совещаниях отношение к трещинам в российском металле принципиально иное. Ведомство использует специальную матрицу рисков формата 5 на 5 для классификации вероятности и последствий космических ЧП. В этой шкале утечка получила максимальный балл «5» как по вероятности развития негативного сценария, так и по тяжести его последствий. В протоколах координационных встреч эксперты напрямую обсуждают риски «катастрофического отказа» корпусных конструкций из-за усталости металла.

Ситуация осложняется тем, что сейчас NASA и Конгресс США рассматривают возможность продлить эксплуатацию МКС как минимум до 2032 года. Но некоторые модули находятся на орбите уже около 30 лет, и появление сквозных микротрещин заставляет усомниться в безопасности этой стратегии. Американская сторона зажата в тиски: они хотят летать на МКС до тех пор, пока частный бизнес не построит коммерческие орбитальные станции, которые заменят международный комплекс. При этом для продления сроков NASA обязано получить официальное согласие всех международных партнёров, включая Россию.

Пока процесс создания частных космических станций буксует. NASA планировало частично профинансировать проекты нескольких компаний, чтобы затем отправлять туда своих астронавтов на правах арендатора. В марте ведомство предложило бизнесу новую схему: пристыковывать первые частные модули напрямую к МКС. Однако эта инициатива была встречена коммерческими подрядчиками прохладно. Представители частных аэрокосмических компаний открыто выражают опасения из-за планов продления жизни старой станции, поскольку заявляют, что их собственные независимые проекты будут полностью готовы к развёртыванию уже к 2030 году.

Эксперты отмечают, что текущие технические проблемы лишь подтверждают правильность первоначального плана. Бывший директор NASA по коммерческим космическим полётам Фил МакАлистер подчеркнул, что возобновившаяся утечка наглядно доказывает мудрость политики своевременного затопления МКС в 2030 году. По его мнению, необходимо прекратить попытки реанимации стареющего комплекса и бросить все ресурсы на поддержку частных компаний, чтобы гарантировать переход мирового сообщества на более современные, экономически эффективные и безопасные коммерческие платформы.