НАСА пытается воплотить в реальность свое желание исследовать с помощью автономных роботов ледяные спутники Юпитера и Сатурна и водный мир, который они окружают.

Спутники, состоящие из льда, такие как Европа Юпитера и Энцелад Сатурна, в настоящее время находятся на переднем крае поиска внеземной жизни, поскольку считается, что под их толстыми ледяными панцирями находятся обширные внутренние океаны, которые потенциально могут поддерживать жизнь. В октябре НАСА запустило зонд Europa Clipper, чтобы узнать больше об условиях на Европе, и сейчас предпринимаются несколько попыток напрямую исследовать внутренние океаны этих ледяных лун. Этот проект, получивший название SWIM (Зондирование с помощью независимых микропловцов), возглавляется Лабораторией реактивного движения НАСА (JPL). Программа планирует отправить серию автономных подводных роботов размером с ладонь во внутренние океаны ледяных лун для поиска признаков жизни. Среди ледяных спутников Юпитера и Сатурна есть несколько, под толстыми ледяными панцирями которых находятся обширные океаны, которые под общим названием известны как «океанические миры». Самый известный пример – Европа. Спутник Европа Диаметр Европы составляет около 3120 километров, что составляет около четверти диаметра Земли, а ее поверхность покрыта толстой ледяной оболочкой толщиной, по оценкам, от 3 до 30 километров. На форму Европы влияет близость Юпитера. Это изменение формы создает трение внутри Европы, генерируя огромное количество тепла в механизме, известном как приливный нагрев, который тает часть льда и образует огромный внутренний океан под толстым ледяным панцирем Луны. Внутренний океан Европы соленый, его средняя глубина оценивается примерно в 100 километров, а общий объем воды в два раза больше, чем во всех океанах Земли. Автономные роботы Автономные подводные исследовательские роботы чрезвычайно малы. Их клиновидное тело имеет длину около 12 сантиметров. Устройство под названием «криобот» доставит роботов под толстые ледяные оболочки этих лун, используя ядерную энергию для растапливания льда. Идея состоит в том, чтобы упаковать в криобота около четырех десятков роботов и в течение нескольких лет проникать в толстый ледяной панцирь. Каждый робот будет оснащен датчиками для измерения температуры, давления, кислотности, электропроводности и химического состава вод, которые он исследует. Все эти датчики будут размещены на чипе размером всего в несколько миллиметров. НАСА считает, что отправка такого большого количества исследовательских роботов имеет свои преимущества. Во-первых, они могут исследовать более широкую территорию. Другая причина заключается в том, что роботы работают группами, что позволяет им исследовать одну и ту же область в перекрывающихся направлениях, тем самым уменьшая ошибки в данных наблюдения.