НАСА подтвердило 1 ноября, что два астронавта из Саудовской Аравии отправятся на Международную космическую станцию с частной миссией весной 2023 года, управляемой компанией Axiom Space.

Выступая на заседании Комитета Консультативного совета НАСА по исследованию и эксплуатации человека, Анджела Харт, менеджер коммерческой программы НАСА по разработке LEO, заявила, что два саудовских специалиста по полетам, имена которых пока не называются, будут сопровождать Пегги Уитсон и Джона Шоффнера в миссии Ax-2, в составе экипажа Dragonзапустить не ранее 1 мая 2023 года на станцию. По ее словам, имена двух саудовцев, участвовавших в полете, не разглашаются, но “мы уже очень усердно работаем с ними над обучением”. На слайде к ее презентации отмечалось, что эти двое будут названы после официального одобрения Многосторонней рабочей группой программы МКС. На этом слайде также указано, что подготовка экипажа к миссии началась 17 октября. Саудовская космическая комиссия и Axiom Space отдельно объявили о планах 22 сентября отправить двух граждан Саудовской Аравии в будущую космическую миссию Axiom. Однако, хотя ходили слухи, что они полетят на Ax-2, ни в одном из объявлений не указывалась конкретная миссия. В заявлении Саудовской Аравии говорилось, что одним из двух человек будет женщина, но не раскрывалось, как будут отобраны астронавты. В то время комиссия не ответила на вопросы о процессе отбора. По словам Харта, предстоящая миссия Ax-2 будет похожа на миссию частного астронавта Ax-1, который провел две недели на станции в апреле. 10-дневная миссия будет проводить коммерческие и некоммерческие исследования и другие мероприятия на станции. “Мы многому научились во время первой миссии”, - сказала она. “Мы завершили обновление многих наших этапов планирования, результатов и сроков на основе извлеченных уроков Ax-1”. Среди уроков, заложенных в будущие миссии, - новое требование, чтобы частными миссиями астронавтов командовал бывший астронавт НАСА с опытом полетов. В августе НАСА заявило, что добавляет это требование, основываясь на опыте Ax-1, которым командовал бывший астронавт НАСА Майкл Лопес-Алегрия, и “других недавних космических полетах с гражданским экипажем”. Это изменение не относится к Ax-2, но Axiom уже назначил Уитсона, бывшего астронавта, командиром. Это требование распространяется на две будущие частные миссии астронавтов, предложения о которых НАСА запросило в сентябре, которые отправятся на МКС в период с конца 2023 по конец 2024 года. По словам Харта, эти предложения должны были быть представлены НАСА 27 октября, и выбор ожидается в конце этого года или в начале следующего года. По ее словам, в дополнение к требованию о командире миссии, НАСА ввело “более строгие требования к рабочему дню”, чтобы учесть плотный график, а также время, необходимое экипажам для адаптации к станции, установки и демонтажа оборудования.