6 октября 2023 года в 21:00 по МСК состоялся пуск РН Atlas V 501 с миссией Project Kuiper Protoflight (AV-CA01) с пускового комплекса SLC-41 космодрома на мысе Канаверал, Флорида, США.

В рамках миссии Protoflight были запущены первые 2 спутника Project Kuiper. Спутниковая сеть компании Amazon будет насчитывать более 3200 орбитальных аппаратов. Project Kuiper может стать конкурентом созвездия SpaceX Starlink , численность которого сейчас составляет почти 4800 человек. Столь быстрый рост спутниковой индустрии дорого обходится астрономам и любителям ночного неба. Все космические аппараты на низкой околоземной орбите отражают солнечный свет, а некоторые сверкают настолько ярко, что их можно увидеть невооруженным глазом. Спутники могут создавать проблемы для астрономов, когда они пересекают изображения, мешают радионаблюдениям или делают с трудом добытые данные менее полезными для науки. По одной из оценок, в 2030-х годах небо может заполонить около 100 000 спутников. Хотя учёных в основном беспокоит этот совокупный эффект, некоторые отдельные спутники действительно очень яркие. Астрономы обеспокоены тем, что яркие спутники могут “фотобомбить” изображения и создавать помехи в работе радиоприемников, ухудшая астрономические данные. Астрономы в целом не против создания спутниковых группировок, которые смогут предоставлять широкополосный доступ, навигацию и другие важные услуги, но изо всех сил пытаются справиться с помехами из-за растущего числа спутников. Иногда астрономы могут использовать программное обеспечение, которое маскирует пиксели, на которых появляются полосы. Они также могут рассчитывать время некоторых наблюдений, чтобы избежать скопления спутников или не направлять свои телескопы туда, где спутники наиболее яркие. Спутники, как правило, не являются наиболее яркими в зените или непосредственно над головой. Они ярче всего на средних высотах напротив Солнца. Однако адаптация наблюдений не всегда возможна, а это означает, что некоторые важные данные будут потеряны. Спутники также имеют долгую историю создания помех радиотелескопам. В этом году был опубликован труд об уровнях и частотах радиации, измеренных на 68 спутниках Starlink, которые прошли через луч станции LOFAR в течение часа наблюдения. SpaceX попыталась перевести радиотрафик на другие частоты, когда их спутники пролетают над телескопами, и не допустить, чтобы их радиолучи были направлены на них слишком близко. Но этих усилий недостаточно, поскольку телескопы все еще чувствительны к внутренней электронике спутников. У астрономов есть несколько ключевых решений, которые они хотят от космической отрасли: затемнить спутники как минимум до 7-й звездной величины, избежать помех «зонам радиомолчания» вокруг телескопов, избегать радиочастотных диапазонов рядом с теми, которые используют телескопы. Согласно официальному документу компании в 2022 году, SpaceX попыталась добавить к своим спутникам козырьки, чтобы блокировать попадание солнечного света на нижнюю часть шасси. По данным статьи SpaceX, козырьки действительно приглушали блеск, но они мешали работе новой системы оптической связи, поэтому компания отказалась от козырьков. SpaceX также попыталась нанести покрытие на корпус своего космического аппарата, чтобы затемнить его, и это сделало его немного тусклым. SpaceX также начала экспериментировать с «диэлектрической зеркальной пленкой», чтобы еще больше затемнить спутники нового поколения и позволить радиоволнам проходить через них. Компания Amazon также планирует использовать возможности управления и маневрирования для ориентации солнечной батареи и космического аппарата, чтобы минимизировать отражение от поверхностей. Сейчас Starlink включает более половины всех спутников на орбите, а SpaceX добивается одобрения регулирующих органов еще на 30 000. Amazon к 2029 году планирует пополнить свой парк из более чем 3000 спутников. OneWeb, которая имеет более 630 спутников, вращающихся на гораздо большей высоте. Поэтому они более тусклые, но им требуется больше времени, чтобы выйти из поля зрения телескопа. Сеть спутников связи BlueBird компании AST SpaceMobile может насчитывать 150 и более спутников, причем более 100 планируется запустить к концу следующего года.