Астрономы из Японии и США разработали необычный подход к поиску внеземной жизни, который не требует обнаружения знакомых нам газов в атмосферах планет, таких как кислород или метан. Вместо этого учёные предлагают анализировать, как связаны между собой расположение планет в пространстве и их наблюдаемые характеристики, например химический состав атмосферы.

 

Исследователи исходят из двух предположений: жизнь способна распространяться между звёздными системами (это явление называется панспермией) и при этом она неизбежно изменяет планету под себя, то есть терраформирует её. Если эти предположения верны, то со временем у группы планет, заселённых одной и той же «ветвью» жизни, должны появиться похожие черты. При этом такие планеты будут располагаться относительно недалеко друг от друга. Возникает статистически значимая связь: чем ближе планеты в космосе, тем более схожими они становятся. Для случайных, ненаселённых миров такой закономерности не наблюдается. Учёные создали компьютерную модель, в которой жизнь постепенно распространялась между тысячей вымышленных планет. Результаты показали, что уже когда около 7–8 процентов миров оказывались заселёнными, связь между их положением и свойствами становилась настолько сильной, что её можно было уверенно отличить от случайного совпадения. Более того, исследователи научились выделять конкретные группы планет, которые с высокой вероятностью содержат жизнь. Главное преимущество метода — он почти никогда не ошибается, приписывая жизнь безжизненным планетам, хотя иногда может пропускать действительно обитаемые миры. Авторы работы подчёркивают, что их подход не требует заранее знать, как именно выглядит инопланетная жизнь и какие химические процессы в ней происходят. Достаточно лишь того, что жизнь умеет размножаться и изменять окружающую среду. Для практического применения метода потребуются наблюдения за несколькими сотнями или тысячами планет, что вполне достижимо для будущих космических телескопов.