Китай имеет шесть астронавтов на борту своей недавно построенной космической станции впервые после прибытия трех членов экипажа на борт Шэньчжоу-15.

"Шэньчжоу-15" стартовал с космодрома Цзюцюань в пустыне Гоби в 10:08 утра по восточному времени 29 ноября. Сближение и стыковка с космической станцией Тяньгун были завершены в 4:42 вечера, подтвердило китайское агентство по полетам человека в космос CMSA. Астронавтов Фэй Цзюньлуна, Дэн Цинмина и Чжан Лу на борту "Тяньгуна" встретят члены экипажа Шэньчжоу 14 Чэнь Дун, Лю Ян и Цай Сючжэ, которые провели последние шесть месяцев на борту станции и наблюдали за прибытием двух новых модулей. Экипаж "Шэньчжоу-15" будет обеспечен за счет поставок, доставленных в Тяньгун на борту грузовой миссии "Тяньчжоу-5", запущенной 11 ноября по восточному времени. Космическая станция Тяньгун в настоящее время состоит из трех примерно 22-тонных модулей на орбите 393 на 386 километров. К ней пристыкованы 13,5-тонный грузовой космический корабль "Тяньчжоу-5" и два примерно 8,2-тонных корабля "Шэньчжоу". Ожидается, что экипаж "Шэньчжоу-14" вернется на Землю в начале декабря. Первая ротация экипажа знаменует начало научных операций на "Тяньгуне", который оснащен 24 экспериментальными кабинетами и воздушным шлюзом для полезной нагрузки. Китай стремится поддерживать орбитальный аванпост постоянно занятым и действующим на орбите в течение как минимум десяти лет. Китай начнет отправлять международные эксперименты на станцию в рамках инициативы с UNOOSA в ближайшем будущем. Ожидается, что Тяньгун переживет стареющую Международную космическую станцию и может стать единственным постоянным форпостом с экипажем на орбите. Прибытие "Шэньчжоу-15" в Тяньгун означает завершение утвержденных в 1992 году планов по развитию возможностей пилотируемых космических полетов и строительству космической станции. Первая миссия страны с экипажем, "Шэньчжоу-5" в 2003 году, стала лишь третьей по развитию независимых возможностей полета человека в космос. В 2010-х годах две испытательные лаборатории Tiangong провели испытания сближения и стыковки, жизнеобеспечения и операций на орбите. В то же время законодательство США фактически запретило Китаю присоединиться к МКС, что фактически препятствовало взаимодействию НАСА с китайскими государственными структурами. Китай намеревался запустить свой первый полноценный модуль космической станции в 2018 году и завершить строительство станции дальнейшими запусками модулей в 2020 и 2022 годах. Сбой ракеты Long March 5 в июле 2017 года и последующие проблемы с двигателями и турбонасосами ракеты задержали этот график. С вводом в эксплуатацию Long March 5B Китай сократил этап строительства Тяньгуна до 18 месяцев. Основной модуль Tianhe был запущен в апреле 2021 года, а кульминацией 10 запусков стало прибытие Shenzhou-15 в завершенный Т-образный комплекс. По словам китайских космических чиновников, сам Тяньгун также может быть расширен с трех до шести модулей. Такое расширение может зависеть от присоединения к проекту других стран. Оптический модуль "Сюньтянь" — космический обзорный телескоп класса "Хаббл" с двухметровой апертурой и гигапиксельной камерой 2,5 - планируется вывести на орбиту к "Тяньгуну" в конце 2023 или 2024 года. Решение приступить к программе создания космической станции было принято еще тогда, когда экономика страны составляла около 2% мировой экономики и стремилась закрепиться на международном рынке запусков. С тех пор Китай стал второй по величине экономикой в мире после Соединенных Штатов и добился ряда успехов в космосе, включая посадку марсохода на Марс, посадку на дальнюю сторону Луны, создание своего созвездия ГНСС Beidou и многое другое. Страна также продвигается вперед с роботизированной программой исследования Луны с целью строительства лунной базы вблизи южного полюса Луны в 2030-х годах. Этот путь разработан с учетом опыта полетов человека в космос, полученного в Тяньгуне, и разработки новых больших ракет, которые позволят Китаю отправлять астронавтов на Международную лунную исследовательскую станцию (ILRS).