Учёные пересмотрели происхождение спутника Нептуна Нереиды — спустя более чем 70 лет после её открытия. Новые данные показывают, что она, вероятно, является «родным» спутником планеты, а не захваченным объектом из пояса Койпера, как считалось ранее.

Нереида была открыта в 1949 году астрономом Джерардом Койпером. Уже тогда он предполагал, что этот объект может стать ключом к пониманию необычной структуры системы Нептуна. Однако на протяжении десятилетий доминировала другая теория: считалось, что Нептун захватил Тритон, а вместе с ним и другие тела, включая Нереиду.

Захват Тритона — крупного спутника, вращающегося в обратном направлении относительно вращения самой планеты — должен был вызвать хаос: большинство «родных» спутников Нептуна, по расчётам, должны были быть разрушены или выброшены. Именно поэтому Нереиду долго считали захваченным объектом — её вытянутая и нестабильная орбита не вписывалась в классическую модель.

Однако новые наблюдения, сделанные при помощи телескопа James Webb, изменили картину. Анализ показал, что Нереида существенно отличается от объектов пояса Койпера. Она богаче водяным льдом, обладает более высоким альбедо (ярче и отражает больше света), не содержит характерных органических соединений. Эти особенности указывают на формирование рядом с Нептуном, а не на его окраинах.

Компьютерные модели подтвердили, что Нереида могла пережить захват Тритона: вместо разрушения она была выброшена на сильно вытянутую орбиту, которую сохраняет до сих пор.

Таким образом, спустя более 70 лет после открытия Нереиды учёные, возможно, наконец получили ответ на её происхождение. Если выводы подтвердятся, она станет редким примером спутника, пережившего катастрофические изменения в системе планеты.

Исследование не только меняет представление о Нептуне, но и помогает лучше понять процессы формирования планетных систем в целом.