Заметные изменения на Марсе обычно происходят в масштабах миллионов лет, однако орбитальный аппарат Европейского космического агентства Mars Express зафиксировал распространение тёмного слоя вулканического пепла за считанные десятилетия.

Новое изображение, полученное камерой High Resolution Stereo Camera (HRSC), демонстрирует сцену, разделённую на две контрастные области: светлые пески марсианского оттенка и тёмные отложения вулканического пепла, примыкающие друг к другу. Когда этот регион наблюдался орбитальными аппаратами NASA Viking в 1976 году, площадь тёмного материала была заметно меньше, чем сейчас.

Тёмная область отличается от охристой пыли и обломочного материала, покрывающего большую часть поверхности Марса. Предполагается, что этот слой сформирован и распределён вулканической активностью. Марс имеет длительную историю вулканизма и включает крупнейший вулкан Солнечной системы — Олимп (Olympus Mons), высота которого более чем вдвое превышает высоту крупнейшего земного вулкана Мауна-Кеа.

Вулканический материал богат минералами, формирующимися при высоких температурах, включая оливин и пироксен, что и придаёт ему тёмный цвет. Расширение этого слоя за последние 50 лет может объясняться двумя процессами: переносом пепла марсианскими ветрами или выдуванием светлой охристой пыли, ранее закрывавшей тёмные отложения.

В пределах тёмного покрова виден крупный кратер диаметром около 15 км. Его окружает светлый слой, сформированный материалом, выброшенным при ударе. Внутри кратера наблюдаются извилистые структуры, интерпретируемые как следы перемещения материала с примесями льда. 

Регион относится к обширной ударной структуре Равнина Утопия (Utopia Planitia) — древнему бассейну диаметром около 3300 км, почти вдвое превышающему север–юг протяжённость земной пустыни Сахара. Считается, что в прошлом здесь мог находиться водный объект, возможно озеро или океан. Сегодня регион заполнен породами и песками, но содержит значительные запасы подповерхностного льда.

Аппарат Mars Express работает с 2003 года, создавая высокоточные цветные и трёхмерные карты поверхности Марса.