Falcon 9 успешно запустил научную миссию по изучению Земли, совместно разработанную Соединенными Штатами и Францией для мониторинга уровня воды и последствий изменения климата.

Falcon 9 стартовал с космического стартового комплекса 4E на базе космических сил Ванденберг в Калифорнии в 6:46 утра по восточному времени 16 декабря. Верхняя ступень ракеты выпустила полезную нагрузку, космический аппарат Surface Water and Ocean Topography (SWOT), на 890-километровую орбиту 52 минуты спустя. Первая ступень ракеты, совершающая свой шестой полет, приземлилась на стартовой площадке через семь с половиной минут после старта. Ранее запуск был запланирован на 15 декабря, но SpaceX отложила его для проведения проверок двух двигателей первой ступени, где была замечена влага. Эта влага могла быть водой, оставшейся после недавних дождей, утечки топлива или жидкости, используемой в процессе ремонта двигателя между полетами, сказала Джулианна Шейман, директор по гражданским спутниковым миссиям SpaceX, во время предстартового брифинга 14 декабря. Если бы это была вода, запуск мог бы продолжаться, но в противном случае двигатели необходимо было бы заменить, процесс, который задержал бы запуск на “много дней”, сказала она. Поздно вечером 15 декабря НАСА заявило, что инспекции разрешили запуск без необходимости замены двигателя. SWOT - это совместная миссия НАСА и французского космического агентства CNES по отслеживанию уровня воды во всем мире с гораздо лучшим разрешением, чем предыдущие космические аппараты. “Что сделает SWOT, так это даст нам десятикратное улучшение точности, пространственного разрешения наших измерений высоты воды”, - сказала Карен Сен-Жермен, директор отдела наук о Земле НАСА, на брифинге перед запуском. По ее словам, это улучшенное разрешение позволит получить новые данные о циркуляции океана и лучше отслеживать изменения вдоль береговых линий. Он также сможет измерять внутренние водные объекты, такие как озера и реки, которые не могли быть отслежены с помощью предыдущих высотометрических миссий. “В глобальном масштабе мы сможем увидеть от пары тысяч внутренних водоемов, таких как водохранилища, до миллионов”. По ее словам, эти измерения имеют решающее значение для понимания последствий изменения климата, таких как повышение уровня моря. “Измерения SWOT помогут нам действительно понять, как меняется круговорот воды и какую важную роль океаны играют в изменении климата”. Ключевым инструментом для SWOT является радиолокационный интерферометр Ka-диапазона (KaRIn), который позволяет проводить измерения высоты воды с более высоким разрешением. КаРИн установлена на стреле длиной 10 метров, которая будет развернута примерно через четыре дня после запуска. “Это первый в своем роде проект”, - сказал Параг Ваз, руководитель проекта SWOT в Лаборатории реактивного движения НАСА, о КаРИн на предстартовом брифинге. “Мы планируем делать это шаг за шагом, осторожно”. Это развертывание займет около четырех дней, завершая начальный этап ввода космического корабля в эксплуатацию после запуска. В дополнение к KaRIn SWOT оснащен высотомером, аналогичным тем, которые используются на спутниках Jason серии Ocean science, и микроволновым радиометром, основанным на конструкции, используемой на Jason-3. Три других прибора используются для точного определения орбиты SWOT, чтобы обеспечить его научную работу. НАСА потратило 822,4 миллиона долларов на SWOT, включая KaRIn и некоторые другие инструменты и запуск. CNES потратила 340 миллионов евро (362 миллиона долларов) на миссию, предоставив высотомер и другие приборы, а также космический автобус, построенный Thales Alenia Space. CNES также будет управлять космическими аппаратами. Канадское космическое агентство и Космическое агентство Соединенного Королевства также внесли свой вклад в компоненты SWOT, общая стоимость которых составляет около 26 миллионов долларов. Основная миссия SWOT рассчитана на три года, но те, кто участвует в этой миссии, ожидают, что она продлится дольше. По словам Тьерри Лафона, руководителя проекта SWOT в CNES, срок службы спутниковой шины составляет не менее 10 лет. “Если на борту все будет в порядке, миссия, безусловно, будет продлена. Пять лет вполне достижимы”, - сказал он. “Я могу гарантировать, что мы сможем сделать эту миссию долгой, потому что нам нужны эти данные в течение длительного времени”. Запуск является первым из двух миссий Falcon 9, запланированных SpaceX на этот день. Еще один Falcon 9 должен стартовать с космического стартового комплекса 40 на мысе Канаверал в 4:21 вечера по восточному времени с первыми двумя спутниками связи O3b mPOWER для оператора SES. SpaceX запланировала третий запуск со стартового комплекса 39A Космического центра Кеннеди со спутниками Starlink всего через 20 минут после запуска SES, но компания заявила поздно 15 декабря, что “отдает приоритет” запуску O3b mPOWER и отложила запуск Starlink на один день.