Новая эра коммерческих лунных миссий началась 11 декабря с запуска Falcon 9 японского посадочного модуля, на борту которого также находился спутник NASA cubesat.

SpaceX Falcon 9 стартовал с космодрома 40 на мысе Канаверал в 2:38 утра по восточному времени. Первая ступень ракеты, совершившая свой пятый полет, приземлилась в посадочной зоне 2 компании на мысе Канаверал примерно через восемь минут после старта. Запуск, ранее запланированный на конец ноября, сорвался почти на две недели из-за неуказанных проблем с Falcon 9. Предыдущий запуск Falcon 9 с 40 спутниками OneWeb 8 декабря также был задержан, хотя неясно, связаны ли они. Вторая ступень ракеты после второго запуска развернула космический корабль HAKUTO-R M1 для японской компании ispace через 47 минут после старта. Космический корабль полетит к Луне по низкоэнергетической траектории, которая подготовит космический корабль к посадке примерно через пять месяцев. HAKUTO-R M1 попытается совершить мягкую посадку в кратере Атлас, расположенном на краю Маре Фригорис в северо-восточном квадранте ближней стороны Луны. Токийская компания ispace рассматривает HAKUTO-R M1 в первую очередь как испытательный полет космического корабля с несколькими демонстрационными технологиями и рекламными полезными грузами на борту, в том числе луноходом "Рашид" из Объединенных Арабских Эмиратов. Запуск второго спускаемого аппарата M2 запланирован не ранее 2024 года. Компания HAKUTO-R начала свою деятельность 12 лет назад в качестве команды Google Lunar X Prize, конкурса Фонда X Prize, призванного стимулировать разработку коммерческих посадочных аппаратов на Луну. “Во время X Prize я думал, что мы сможем запустить проект через три-пять лет после начала”, - вспоминал Такеши Хакамада, основатель и исполнительный директор ispace, в интервью перед запуском. “Однако, вероятно, было необходимо потратить такое количество времени”. Только Соединенные Штаты, Китай и бывший Советский Союз успешно совершили мягкую посадку на Луну. В 2019 году израильский космический корабль Beresheet, финансируемый из частных источников, потерпел крушение при попытке приземлиться на Луну, за чем несколько месяцев спустя последовала неудачная посадка космического корабля Chandrayaan-2 индийского космического агентства ISRO. “С точки зрения дизайна мы сделали все, что могли”, - сказал Хакамада, чтобы обеспечить успешную посадку, включая внешний осмотр космического корабля. “У нас есть высокая уверенность в приземлении”. По его словам, эта уверенность отчасти объясняется работой с Draper, которая предоставила программное обеспечение для наведения, навигации и управления. “Когда в прошлом другие космические аппараты выходили из строя, они всегда находились на стадии посадки. Работая с Дрейпером, мы получаем высокую уверенность при посадке ”. “Это нелегко, но выполнимо”, - сказал он. “Мы сделали все, что могли”. Хакамада сказал, что уже ведутся работы над посадочным модулем ispace M2, который будет похож на M1. “У нас есть несколько улучшений” для этого посадочного модуля, основанных на развитии M1. “Мы можем убедиться, что у нас есть лучшая миссия для mission 2”. Запуск HAKUTO-R M1 знаменует начало новой волны коммерческих лунных миссий. Две американские компании, Astrobotic и Intuitive Machines, планируют запуски своих первых лунных аппаратов в начале 2023 года. Обе компании перевозят полезную нагрузку для программы NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS), а также для других правительственных и коммерческих заказчиков. Дрейпер и Firefly также получили награды CLPS за коммерческие миссии на Луну. В миссии Draper будет использоваться спускаемый аппарат, разработанный американским офисом ispace, значительно больший, чем посадочные аппараты HAKUTO-R. “Мы открываем новую эру коммерческой космической индустрии”, - сказал Хакамада. Также на запуске был Lunar Flashlight, cubesat, разработанный Лабораторией реактивного движения НАСА, который отделился от разгонного блока Falcon 9 примерно через шесть минут после HAKUTO-R M1. 6U cubesat выйдет на высокоэллиптическую орбиту, которая пройдет в пределах 15 километров от поверхности над южным полюсом, что позволит ему светить лазерами в кратеры там, чтобы искать признаки водяного льда. Первоначально планировалось, что "Лунный фонарик" отправится на первый запуск системы космического запуска. Однако проблемы с двигательной установкой космического корабля привели к тому, что он пропустил крайний срок поставки осенью 2021 года, который должен быть интегрирован в ракету. Первоначально НАСА закупило для него полет в качестве дополнительной полезной нагрузки в миссии Intuitive Machines IM-1, затем перенесло его на запуск ispace, когда миссия IM-1 сместилась с конца 2022 года на март 2023 года. https://spacenews.com/falcon-9-launches-ispace-lander-and-nasa-cubesat-to-the-moon/