NASA запустило долгожданную миссию астробиологического зонда Europa Clipper с помощью ракеты-носителя SpaceX Falcon Heavy из Космического центра Кеннеди во Флориде. Этот запуск ознаменовал начало миссии по исследованию спутника Юпитера Европы. Запуск Falcon Heavy с площадки 39A Центра космических исследований имени Кеннеди состоялся сегодня, 14 октября, в 12:06 по восточному времени.

Двигатели двух боковых ускорителей Falcon Heavy отключились примерно через три минуты полёта, отделившись от центрального блока ракеты, который продолжало работать ещё минуту. Отделение второй ступени от основного ускорителя произошло примерно через четыре минуты после запуска. Europa Clipper вышел на межпланетную траекторию через 58 минут после старта, как и планировалось. А через несколько минут команда установила связь с зондом, вызвав бурю ликования и аплодисментов в центре управления полётами. Europa Clipper — одна из самых амбициозных миссий NASA. Это самый большой космический аппарат, который агентство когда-либо создавало для планетарной миссии. Он весит около 6 000 кг и с развёрнутыми солнечными панелями будет иметь длину около 30 метров. Цель зонда — Европа, один из четырёх галилеевых спутников Юпитера. Она покрыта замороженной корой, под которой, по мнению учёных, океан солёной жидкой воды, этот спутник считается одним из лучших мест в Солнечной системе для поисков признаков жизни за пределами Земли. Europa Clipper будет изучать потенциальную среду под корой спутника, пригодную для поддержания жизни. Europa Clipper будет собирать данные, используя набор из девяти научных инструментов, включая камеры видимого света и тепловизоры, несколько спектрометров и оборудование, которое будет характеризовать магнитную среду Европы. Миссия поможет учёным решить три основные задачи: определить толщину ледяного покрова Европы и понять, как её океан взаимодействует с поверхностью; исследовать состав океана Европы, чтобы определить, есть ли в нём ингредиенты, необходимые для существования и поддержания жизни; и изучить, как формировались особенности поверхности Европы, а также найти любые признаки недавней активности, такие как движение коры или гейзеры. Если все пойдёт согласно плану миссии, то Europa Clipper выйдет на орбиту вокруг Юпитера в апреле 2030 года. Когда космический зонд достигнет цели, он выполнит включение двигателя на шесть-восемь часов и затратит от 50% до 60% из 2722 кг топлива для выхода на эллиптическую орбиту вокруг газового гиганта. Затем он начнёт длительную серию манёвров для выравнивания своей траектории таким образом, чтобы изучить Европу с близкого расстояния за 45 пролётов. Первый пролёт Европы произойдет весной 2031 года. NASA будет использовать это сближение со спутником для внесения дальнейших корректировок в курс Clipper в рамках подготовки к первой научной кампании зонда. В течение десятков пролётов, начиная с мая 2031 года, Europa Clipper сосредоточится  на стороне Европы, обращённой от Юпитера, пролетая на высоте всего 25 километров над её поверхностью. Вторая научная кампания начнётся два года спустя, в мае 2033 года, на полушарии Европы, обращённом к Юпитеру. Окончание миссии Europa Clipper запланировано на сентябрь 2034 года, когда, согласно плану NASA, зонд врежется в Ганимед, ещё один из галилеевых спутников Юпитера. Такая стратегия утилизации была выбрана, поскольку Ганимед рассматривается как относительно слабая ставка на возможность существования жизни, и члены команды миссии хотят быть уверены, что они не загрязнят потенциально пригодную для жизни Европу микробами с Земли.