Второй полет космического аппарата Arianespace Vega C не смог достичь орбиты 20 декабря после того, как его вторая ступень вышла из строя, уничтожив два спутника Pléiades Neo imaging.

Ракета Vega C стартовала в 8:47 вечера по восточному времени из Куру, Французская Гвиана, с изображающими спутниками Pléiades Neo 5 и 6 для Airbus. Взлет состоялся по расписанию, и начальные этапы полета, судя по всему, прошли по плану. Однако экранная телеметрия показала, что ракета отклонялась от своей запланированной траектории в течение четырех минут после старта, во время горения второй ступени ракеты Zefiro-40. В более позднем заявлении Arianespace говорится, что ступень вышла из строя через 2 минуты и 27 секунд после старта, через несколько секунд после зажигания ступени. Полет продолжался в течение нескольких минут, включая отделение второй ступени и зажигание третьей ступени, а также отделение обтекателя полезной нагрузки, даже когда ступень достигла апогея в 110 километров и начала снижаться. “После старта и номинального зажигания P120C, который является первой ступенью Vega, на Zefiro-40, который является второй ступенью Vega, наблюдалось пониженное давление”, - сказал Стефан Израэль, исполнительный директор Arianespace, в веб-трансляции запуска несколько минут спустя. “После этого пониженного давления мы наблюдали отклонение траектории и очень сильные аномалии, поэтому, к сожалению, мы можем сказать, что миссия проиграна”. Он не сообщил дополнительных подробностей об этой проблеме. “Теперь нам придется работать со всеми нашими партнерами, чтобы лучше понять, почему Zefiro-40 не сработал должным образом сегодня вечером, что привело к провалу миссии”, - сказал он, принося извинения Airbus Defence and Space, заказчику запуска. Затем Arianespace прервала веб-трансляцию запуска. Этот запуск стал вторым для Vega C после успешного первого запуска ракеты 13 июля, несущей набор институциональных полезных нагрузок. Это был первый коммерческий запуск Vega C. Запуск был отложен с конца ноября из-за проблемы с пиротехникой в системе отделения обтекателя полезной нагрузки. Vega C - это модернизированная версия ракеты Vega с увеличенными характеристиками полезной нагрузки. Среди изменений - внедрение твердотопливной второй ступени Zefiro-40, которая заменила менее мощную Zefiro-23, используемую на Vega. Avio является основным подрядчиком для Vega C. "Вега" потерпела две неудачи при трех запусках в 2019 и 2020 годах. Запуск Vega в 2019 году спутника Falcon Eye 1, предназначенного для съемки изображений ОАЭ, потерпел неудачу из-за проблемы с системой тепловой защиты на части второй ступени ракеты. Запуск Vega в ноябре 2020 года потерпел неудачу, когда его разгонный блок Avum упал сразу после воспламенения из-за того, что Arianespace позже определил как неправильно подключенные кабели. Неудача Vega C наносит еще один удар по европейским усилиям по сохранению автономности при запуске. Vega C была одним из краеугольных камней этой стратегии, наряду с все еще находящимся в разработке Ariane 6. 29 ноября Европейский союз заключил с Arianespace контракт на пять запусков спутников Vega C Sentinel. Этот контракт привел к тому, что отставание Vega C составило 13 запусков, наряду с двумя оставшимися запусками оригинальной Vega. Неудача с запуском также наносит ущерб Airbus, который рассчитывал, что запуск дополнит его созвездие спутников для получения изображений с высоким разрешением. Pléiades Neo 5 и 6 были похожи на ранее запущенные Pléiades Neo 3 и 4, но включали лазерные каналы связи для более быстрой передачи изображений. Неуказанная “проблема с оборудованием” с Pléiades Neo 3 привела к тому, что Airbus подал частичное страховое требование после запуска в апреле 2021 года. Airbus заявила, что запуск Pléiades Neo 5 и 6 позволит ей обойти проблемы с Pléiades Neo 3 и выполнить все свои обязательства перед клиентами.