Через несколько дней космический аппарат DART столкнется лоб в лоб с астероидом размером с Великую пирамиду Гизы в попытке изменить его траекторию. Проект, который является частью программы НАСА по планетарной защите, направлен на проверку возможности использования этого метода в случае запланированного столкновения астероида с Землей. Запущенный в ноябре 2021 года с ракеты SpaceX Falcon 9, DART нацелен на пару астероидов, состоящих из главного камня шириной 800 метров, вокруг которого вращается меньший астероид шириной около 140 метров. Его целью будет столкновение с последним на скорости более 24 000 км/ч в попытке изменить его орбиту вокруг более крупного астероида. Столкновение произойдет в ночь с 26 на 27 сентября на расстоянии почти 11 миллионов километров от Земли. Чтобы измерить воздействие космического аппарата, ученые из Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса изучат время, необходимое небольшого спутника для завершения одной орбиты вокруг родительского астероида до и после столкновения. Если миссия будет успешной, команда ожидает, что небольшой астероид завершит свою орбиту за более короткое время. Для этого исследователи будут использовать телескоп Lowell Discovery Telescope во Флагстаффе, штат Аризона.

В течение следующих нескольких дней также будет проведено несколько наблюдательных кампаний, чтобы точно понять эту бинарную систему. "Характер до и после этого эксперимента требует досконального знания системы астероидов, прежде чем мы будем что-то с этим делать", — отмечает астроном Лоуэлловской обсерватории Ник Московиц. "Мы хотим быть уверены, что любые изменения, которые мы видим, полностью связаны с DART". Другими словами, перед столкновением исследователи должны будут убедиться, что орбита была изменена самим столкновением, а не другими факторами. Например, солнечный свет может нагреть одну сторону астероида и немного изменить его траекторию. В этом случае данные, собранные после удара, будут искажены. Для оценки последствий этой миссии небольшой спутник CubeSat, разработанный итальянским космическим агентством, также сфотографирует это событие, отсоединившись от космического аппарата за несколько дней до столкновения. Другой космический аппарат под названием Hera, разработанный ЕКА, составит карту поверхности пораженного астероида через четыре года, после того как пыль рассеется. НАСА надеется, что DART поможет ему оценить эффективность ударов космических аппаратов по потенциально опасным астероидам. В конечном итоге эти данные могут помочь в разработке возможной будущей миссии по отклонению астероида от курса столкновения с Землей.