Новозеландско-американская компания Rocket Lab с 2018 года эксплуатирует сверхлегкую ракету-носитель «Электрон» (Electron) грузоподъемностью 250 кг, пуски которой проводятся со стартовых площадок в США и Новой Зеландии. В 2021 году Rocket Lab начала разработку «Нейтрона» – гораздо более крупной ракеты, которая сможет выводить 13 т на низкую орбиту Земли. Первая ступень этой ракеты будет возвращаться на Землю при помощи реактивных двигателей и использоваться повторно. В качестве топлива она использует жидкий кислород и метан. Еще одна особенность ракеты – раскрываемый головной обтекатель, который является составной частью первой ступени.

Первый полет «Нейтрона» за последние два года переносили несколько раз, а в среду 21 января Rocket Lab в специальном пресс-релизе сообщила, что композитный бак первой ступени «Нейтрона» лопнул во время испытаний ранее в тот же день. Очевидно, это не могло не сказаться на графике работ, и в отчете о доходах от 26 февраля компания официально сообщила о новом переносе первого пуска ракеты.

Генеральный директор Rocket Lab Питер Бек заявил, что бак лопнул во время гидростатических испытаний на предприятии компании в Мэриленде. Разрыв не был запланированным: специалисты ожидали, что бак выдержит заданное давление, хотя оно и превышало летную нагрузку.

Расследование показало, что причиной отказа стал производственный дефект, снизивший прочность критического соединения в конструкции. Это было подтверждено как инженерным анализом, так и дополнительными испытаниями. Дефект возник в процессе ручной намотки композитных секций бака, выполненной подрядчиком.

Еще до происшествия Rocket Lab планировала в дальнейшем самостоятельно производить композитные баки с использованием автоматизированной машины для укладки волокон. Она должна ускорить производство и исключить возможность возникновения подобных дефектов. Переход к самостоятельному производству теперь будет ускорен. Также Бек сказал, что Rocket Lab внесет «незначительные изменения в конструкцию бака», которые увеличат запас прочности и удешевят его производство.

Новому баку предстоит пройти обширную испытательную кампанию, прежде чем он будет признан готовым к полету, и Rocket Lab не будет спешить с этим процессом. По словам Бека, приоритетом для Rocket Lab станет надежность, даже если это потребует «нескольких дополнительных месяцев». Он также отметил, что коррекция графика готовности баков будет использована для проведения дополнительных испытаний других элементов конструкции «Нейтрона».

Теперь первый пуск «Нейтрона» ожидается не ранее IV квартала 2026 года. До потери бака компания заявляла, что ожидает доставить ракету на стартовую площадку в первом квартале, но не уточняла, когда именно состоится ее пуск.

Параллельно с разработкой «Нейтрона» Rocket Lab продолжает эксплуатацию своей ракеты сверхлегкого класса «Электрон», которая продолжает пользоваться большим спросом. 26 февраля компания объявила о новом контракте с BlackSky на четыре запуска спутников третьего поколения. Бек заявил, что Rocket Lab продала более 30 запусков на «Электроне» в 2025 году, включая полеты суборбитальной версии ракеты HASTE.