NASA объявило о планах провести три беспилотные лунные миссии в этом году в рамках подготовки к строительству постоянной базы на Луне стоимостью около $20 млрд. Для первой миссии агентство выбрало компанию Blue Origin, принадлежащую Джеффу Безосу вместо SpaceX Илона Маска.

О планах рассказал глава NASA Джаред Айзекман на пресс-конференции в Вашингтоне. По его словам, три миссии 2026 года станут только началом: затем последует «более дюжины новых запусков для проверки оборудования, технологий и научных систем, необходимых для длительного пребывания людей на Луне».

Ключевым стимулом для ускорения программы в NASA называют успех миссии Artemis II, которая в прошлом месяце впервые с 1972 года отправила четырёх астронавтов вокруг Луны, без посадки на поверхность. Айзекман заявил, что программа должна обеспечить возвращение США на Луну «на этот раз — надолго».

NASA подчёркивает, что не собирается сразу строить полноценную базу. Вместо этого агентство выбрало поэтапный подход: сначала будут отправляться грузовые посадочные аппараты, луноходы, технологические демонстраторы и научные приборы, чтобы постепенно отработать системы выживания и работы в экстремальных условиях Луны.

Первую миссию выполнит посадочный аппарат Endurance компании Blue Origin. NASA выделило компании $230,4 млн на поддержку первых двух миссий лунной базы, хотя значительную часть расходов Blue Origin возьмёт на себя самостоятельно. Аппарат должен доставить научные грузы в район хребта Шеклтона — де Жерлаша у южного полюса Луны — одной из наиболее привлекательных локаций для будущих долговременных экспедиций из-за возможного наличия водяного льда в постоянно затенённых кратерах.

NASA рассчитывает, что миссия позволит проверить критически важные технологии для будущих пилотируемых посадок. При этом Blue Origin уже участвует в программе Artemis и конкурирует со SpaceX за роль поставщика пилотируемых лунных модулей для следующих этапов программы.

В 2027 году NASA планирует испытать корабль Starship Human Landing System компании SpaceX и аппарат Blue Moon от Blue Origin на орбите Земли в рамках подготовки к миссии Artemis III. После этого агентство определит, какой вариант будет использоваться для дальнейших пилотируемых экспедиций, включая запланированную миссию Artemis IV в 2028 году. Одновременно и Blue Origin, и SpaceX активно расширяют инфраструктуру рядом с Космическим центром Кеннеди во Флориде для поддержки будущих пилотируемых и грузовых миссий.

Помимо основного контракта, NASA также выдало ряд соглашений другим частным компаниям. Среди них — Lunar Outpost, разрабатывающая луноходы, и Firefly Aerospace, которая в прошлом году стала первой частной компанией, успешно посадившей аппарат Blue Ghost на поверхность Луны.

Согласно опубликованному NASA плану, полноценная эксплуатационная лунная база должна появиться в период между 2029 и 2032 годами, затем агентство рассчитывает перейти к «полупостоянному присутствию» на Луне. Проект входит в космическую стратегию администрации Дональда Трампа, которая также предусматривает ускорение программы Artemis, создание постоянно обитаемой базы и разработку ядерного космического реактора.

В NASA считают, что сотрудничество с частными компаниями позволит снизить расходы государства и одновременно сформировать новую космическую экономику с тысячами рабочих мест. На фоне растущей конкуренции с Китаем за освоение Луны программа становится не только научным, но и стратегическим проектом для США.