Перед NASA встал непростой выбор: агентство официально представило экипаж миссии Artemis III, однако сама экспедиция, которая еще недавно рассматривалась как очередной шаг к возвращению людей на Луну, может пройти вовсе без полета к спутнику Земли.

На церемонии в Космическом центре имени Джонсона глава NASA Джаред Айзекман объявил состав экипажа Artemis III. Запуск миссии сейчас ориентировочно намечен на вторую половину 2027 года.

В экипаж вошли:

• Рэнди Брезник (NASA) — командир миссии. Ветеран программы Space Shuttle и бывший летчик Корпуса морской пехоты США, принимавший участие в испытаниях оборудования для программы Artemis;
• Лука Пармитано (Европейское космическое агентство) — пилот миссии. Итальянский астронавт и летчик-испытатель, за плечами которого более 2000 часов налета на десятках типов самолетов;
• Андре Дуглас (NASA) — специалист миссии. Инженер и бывший офицер Береговой охраны США. Для него этот полет станет первым космическим полетом;
• Фрэнк Рубио (NASA) — специалист миссии. Известен рекордным для NASA непрерывным пребыванием на орбите — 371 день. До прихода в отряд астронавтов служил пилотом вертолета Black Hawk.

Дублером экипажа назначен астронавт Боб Хайнс.

Символическую передачу эстафеты новому экипажу провели участники недавно завершившейся миссии Artemis II.

Из-за задержек в разработке коммерческих лунных посадочных модулей миссия Artemis III никак не будет касаться Луны — она пройдет на околоземной орбите. Но в рамках Artemis III проверят ключевые технологии, которые потом будут использоваться в рамках высадки на Луну (миссия Artemis IV).

В рамках Artemis III на орбите одновременно встретятся сразу три крупных космических аппарата, запущенных разными ракетами:

• корабль Orion с экипажем на борту, который выведет ракета SLS;
• посадочный модуль Blue Moon компании Blue Origin, запускаемый ракетой New Glenn;
• корабль Starship компании SpaceX, который отправится на орбиту на собственной транспортной системе.

Астронавтам предстоит отработать серию сложных операций по сближению и стыковке. Сначала Orion должен будет состыковаться с модулем Blue Moon для проверки его систем, после чего экипаж проведет еще одну стыковку — уже с кораблем Starship.

Также в ходе миссии планируется испытать новые лунные скафандры, разработанные компанией Axiom Space.

Официально запуск Artemis III по-прежнему ожидается в 2027 году, хотя сроки уже несколько раз переносились. Подготовка техники продолжается: элементы центральной ступени ракеты SLS уже доставлены в Космический центр Кеннеди, а компания Northrop Grumman отправила туда последние сегменты твердотопливных ускорителей.

Однако ситуация остается неопределенной — риски связаны с готовностью подрядчиков NASA. Blue Origin продолжает устранять последствия серьезной аварии ракеты New Glenn, произошедшей в мае, стартовый стол очень сильно пострадал. Что касается SpaceX, то Starship пока еще не поднимался на орбиту.

Если к 2027 году только один из двух коммерческих партнеров — SpaceX или Blue Origin — сможет подготовить свою технику, NASA может сделать ставку на единственную готовую систему. Именно тот посадочный аппарат, который успешно пройдет испытания в рамках Artemis III, имеет все шансы стать основным транспортом для высадки астронавтов на Луну в миссии Artemis IV, запланированной на 2028 год.

Если же обе компании не уложатся в сроки, дальнейшая реализация американской лунной программы и планы по созданию постоянной базы на Луне могут сдвинуться за пределы текущего десятилетия.