17 апреля инженеры Лаборатории реактивного движения NASA (JPL) в Южной Калифорнии отправили команду на отключение научного прибора на борту зонда «Вояджер-1» — эксперимента по регистрации низкоэнергетических заряженных частиц (LECP). Решение выглядит как шаг назад, но это попытка выиграть ещё немного времени для самого дальнего в истории рукотворного объекта, покинувшего пределы Солнечной системы.

LECP работал почти непрерывно с момента запуска «Вояджера-1» в 1977 году — уже около 49 лет. Прибор измерял потоки низкоэнергетических частиц: ионов, электронов и космических лучей, приходящих как из Солнечной системы, так и из межзвёздной среды. Именно такие данные позволили впервые описывать структуру среды за пределами гелиосферы — области, где доминирует солнечный ветер. По сути, «Вояджер-1» и его «близнец» «Вояджер-2» остаются единственными аппаратами, способными делать такие измерения напрямую.

Оба зонда работают на радиоизотопных термоэлектрических генераторах — системах, которые превращают тепло от распада плутония в электричество. Мощность постепенно падает: примерно на 4 ватта в год. После почти полувека в космосе энергетический запас стал настолько ограниченным, что инженерам приходится отключать научные приборы, одновременно следя за тем, чтобы аппарат не переохладился и не замёрзли топливные магистрали.

Дополнительное давление возникло после планового манёвра 27 февраля: уровень энергии на «Вояджере-1» неожиданно снизился. Это было опасно, потому что дальнейшее падение могло бы активировать систему аварийной защиты по пониженному напряжению, которая автоматически отключает некоторое оборудование для спасения аппарата. В таком случае восстановление работы потребовало бы сложной и долгой процедуры с Земли.

«Мы должны были действовать первыми. Отключение научного прибора — не предпочтительный вариант, но это лучший доступный способ», — объяснил руководитель миссии «Вояджер» в JPL Карим Бадруддин (Kareem Badaruddin). По его словам, два оставшихся инструмента «Вояджера-1» — датчик плазменных волн и магнитометр — продолжают стабильно работать, передавая данные из региона, которого ранее не достигал ни один аппарат.

Решение об отключении LECP не принималось спонтанно. Ещё годы назад команды инженеров и учёных составили поэтапный план «сворачивания» систем «Вояджеров» — список приборов, которые будут отключаться по мере исчерпания энергии. Всего на каждом аппарате было по 10 одинаковых наборов научных инструментов, 7 из них уже выведены из работы. Для «Вояджера-1» LECP стоял следующим в очереди. Аналогичный прибор на «Вояджере-2» был отключён в марте 2025 года.

Из-за огромного расстояния — более 25 миллиардов километров — команда ждёт, пока сигнал с Земли дойдёт до аппарата. Это занимает примерно 23 часа. Сам процесс отключения займёт ещё около 3 часов 15 минут. При этом небольшая часть прибора останется активной: мотор, вращающий сенсор для сканирования пространства, продолжит работать, потребляя всего около 0,5 ватта. Это сделано, чтобы в будущем при появлении резервной энергии прибор можно было восстановить.

Инженеры рассчитывают, что отключение LECP даст «Вояджеру-1» примерно год «энергетического запаса». За это время команда готовит более сложную схему энергосбережения, которую в шутку называют "Big Bang". Идея заключается в одновременной замене и отключении сразу группы систем, чтобы снизить энергопотребление и сохранить минимально необходимый уровень тепла и научной работы.

Этот сценарий сначала испытают на «Вояджере-2» — он находится ближе к Земле и располагает чуть большим энергетическим резервом, что делает его более безопасной «площадкой для проверки». Тесты запланированы на май и июнь 2026 года. Если всё пройдёт успешно, то аналогичные изменения попробуют внедрить на «Вояджере-1» не ранее июля.

В случае успеха миссии даже остаётся вероятность, что LECP на «Вояджере-1» смогут снова включить. Но куда важнее другое: оба аппарата продолжают работать в режиме, который изначально никто не планировал на десятилетия вперёд — и каждый дополнительный ватт энергии буквально превращается в дополнительный год уникальных данных из межзвёздного пространства.